相傳，東漢末年的一個深秋，華佗離開家鄉，南下行醫，住在一家客棧。傍晚在酒店飲酒時，看見一群青年正在津津有味地比賽吃螃蟹。華佗上前勸他們：「蟹不能多吃，多吃會生病，弄得不好還會天性命。」
這群青年仍舊大吃不停，半夜吃了螃蟹的幾個青年大喊腹痛，有的痛得直冒汗，有的痛得在地上打滾。華佗被驚醒，立即呼徒弟采了些紫色野草的葉子，煎湯給那些青年喝，過了一會，幾個青年的肚子果然不痛了。
次日一早他們趕緊向華佗道謝，並好奇地問那種神奇的紫葉子叫什麼名字，華佗答道：「你們看，這葉子呈紫色，服後肚子舒服，就叫它「紫舒」吧！」由於「舒」與「蘇」近音的緣故，後來慢慢成了「紫蘇」。
《食療本草》中載：紫蘇「除寒熱、治冷氣」。
中藥紫蘇葉，唇形科植物紫蘇的乾燥葉，主產於江蘇、浙江、河北。紫蘇，味辛，性溫；歸肺、脾、胃經。有解表散寒，行氣和胃的功效。現代研究證實紫蘇葉有緩和的解熱作用；可促進消化液分泌、增進胃腸蠕動、減少支氣管分泌，緩解支氣管痙攣。而且對大腸桿菌、痢疾桿菌、葡萄球菌均有抑制作用。
因紫蘇外能解表散寒，內能行氣寬中和胃，且略兼化痰止咳之功，故風寒表證而兼氣滯，胸脘滿悶、噁心嘔逆，或咳嗽痰多者，較為適宜。前者可選香蘇散（《太平惠民和劑局方》、杏蘇散（《溫病條辨》）。味辛能行，紫蘇葉能行氣以寬中除脹、和胃止嘔，兼有理氣安胎之功，可治脾胃氣滯、妊娠嘔吐，還可解魚蟹毒。
紫蘇梗也可入藥，性味歸經和紫蘇葉相似，有理氣寬中、止痛、安胎的功效。紫蘇的種子也可入藥，但它的性味歸經及功效和紫蘇多有區別。
中藥紫蘇子味辛，性溫，歸肺、大腸經，有降氣化痰、止咳平喘、潤腸通便的功效。如三子養親湯（《韓氏醫通》）、蘇子降氣湯（《和劑局方》）等。現代研究證實，紫蘇子除有鎮咳、祛痰、平喘、抗炎、抗過敏、增強免疫、降血脂的作用外，還有抗氧化、改善學習記憶、抗肝損傷及抑制腫瘤等作用。
最後，需要說明的是，紫蘇葉入藥不宜久煎。所以日常料理中，紫蘇也不適合過分烹飪。
