雖然像芬太尼和羥考酮這樣的阿片類藥物是現代醫學已知的最強大的止痛藥之一，但它們也極易上癮，因此，越來越難以獲得--即使對於那些患有嚴重疼痛的人來說。一項新的發現可能為疼痛患者提供了希望，其形式是強大的止痛藥，缺乏目前選擇中最難以處理的副作用。
在尋求阻斷疼痛的過程中，藥理學家很早就發現，對神經細胞上的阿片類受體起作用的化合物效果最好。然而，正如當前的阿片類藥物危機所表明的那樣，這些藥物具有高度的成癮性。我們的神經有兩種類型的阿片受體，最容易上癮的藥物是針對μ受體的。為了尋找這些藥物的替代品，科學家們將注意力集中在其他受體上，即所謂的卡帕受體。但是對這些途徑起作用的藥物有其自身的副作用，最明顯的是幻覺。
儘管如此，由於成癮不是一個問題，因此對卡帕受體的研究仍有希望。現在，華盛頓大學醫學院（WashU Medicine）和聖路易斯健康科學與藥學大學的研究人員已經發現，卡帕受體的類型不止一種。更重要的是，他們發現雖然它們都能提供一些疼痛緩解，但它們並不都能引起幻覺。
關鍵在於一組被稱為G蛋白的信號化合物。當遇到卡帕阿片受體時，這些蛋白質會激活不同的途徑。隨著進一步的測試，研究小組相信他們將能夠理清哪些途徑能夠緩解疼痛而不引發幻覺。一旦這個謎題被理清，理論上就有可能創造出與最好的阿片類藥物一樣有效的止痛藥，而不會帶來其有害的副作用。
"所有這些蛋白質都彼此相似，但與卡帕受體結合的特定蛋白質亞型決定了哪些途徑將被激活，"主要研究者、華盛頓大學醫學院麻醉學助理教授Tao Che說。"我們已經發現，致幻藥物可以優先激活一種特定的G蛋白，而不是其他相關的G蛋白，這表明緩解疼痛等有益效果可以與幻覺等副作用分開。因此，我們預計將有可能找到激活卡帕受體以殺死疼痛的治療藥物，而不同時激活導致幻覺的特定途徑"。
目前的發現與其他研究一起，讓研究人員正在尋求用更安全的選擇來取代阿片類藥物。例如，2018年的一項研究發現，在非人類靈長類動物中使用一種非成癮性止痛藥取得了成功，而最近的一項努力發現，三種較老的抗生素在對抗小鼠的神經性疼痛方面是有效的。甚至可能有希望使用狼蛛毒液中的一種化合物，有朝一日能導致非成癮性止痛藥的誕生。考慮到2021年僅在整個美國就有超過7萬例因美沙酮以外的阿片類藥物而死亡的報告，任何能夠為患者帶來緩解而又不導致成癮或其他嚴重精神健康影響的化合物都將是對當前疼痛管理狀況的一種歡迎。
這項研究已經發表在《自然》雜誌上。
