中醫對衰老的機理認識源遠流長，從《黃帝內經》到近現代都有詳細的闡述和發揮。從歷代對衰老的機理闡述來看，主要有五臟虛損致老說、瘀血內阻致老說等。
1.五臟虛損致衰說
中醫認為，人的生命正常延續與各臟腑功能及其相互協調有關，人的生老病死亦與這些臟腑的強弱盛衰息息相關。五臟虛損不但是衰老的生理特徵，也是導致衰老的重要原因。在五臟中，又以脾腎兩髒與衰老關係最為密切。
(1)腎氣虛損
《索問·上古天真論》曰：「女子七歲，腎氣盛，齒更髮長。二七天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子。三七腎氣平均……七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭。」「丈夫八歲，腎氣實，髮長齒更。二八腎氣盛……三八腎氣平均……五八腎氣衰……七八肝氣衰……天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極。」可見，人體的生長、發育、衰老與腎的關係極為密切，說明人體的生命過程是隨腎氣旺盛而成長，繼而隨著腎氣的虛弱而衰老，反映了腎氣與機體生長發育及衰老密切相關。後世醫家在論及衰老的原因時也多責之於腎氣的虛損。朱丹溪在闡述腎虛與衰老的關係時，注重腎陰不足。清代葉天士結合臨床實踐闡明了腎氣在衰老中的作用，在《臨證指南醫案》中指出：「男子向老，下元先虧」，「高年下焦根蒂已虛」， 並進而指出早衰是「瀉其精，耗其真，傷其神」的結果。腎為先天之本，先天之精氣受之於父母，即「以父為基，以母為楯」，以孕育新的生命。精氣盛衰決定了人之壽夭。腎藏精，為基和楯的基礎。臨床研究表明，隨著年齡的增加，腎虛證出現率逐漸增加，老年人常以腎虛多見。
(2)脾胃虛弱
脾胃為後天之本，水谷之海，氣血生化之源。人體生長發育、維持生命的一切物質均有賴於脾胃的運化。《素問·上古天真論》指出：「五七陽明脈衰，面始焦，發始墮。」由此可見，脾胃虛衰是導致衰老的一個重要機制。近年來的研究也支持衰老與脾胃虛弱有關的認識，研究脾虛證的報導顯示，脾虛證有消化系統功能障礙的表現，而健康老年人具有相同的變化。臨床病理解剖資料證明，大部分虛證病例(82.1%)累及兩髒以上，以脾腎兩髒最常見，胃腸道有病理變化者占88.5%，其中80歲以上病例全都有胃腸道及腎的病理變化。以上資料表明，脾胃虛弱與衰老有密切關係。根據「上下交病治其中」的理論，在延緩衰老和防治老年病時，調理脾胃不可忽視，對於高齡老人尤為重要。
2.瘀血內阻致衰說
瘀血致衰源於《黃帝內經》。《素問·靈蘭秘典論》曰：「主不明則十二官危，使道閉塞不通…以此養生則殃。」「使道」即血脈，明確指出血脈不通有礙健康長壽。後世醫家對瘀血致衰也有論述，如華佗認為「血脈通流，病不得生」，並創立了五禽戲以行氣活血，養生延壽。清代王清任對瘀血致衰作了進一步的闡述，認為瘀血內阻是諸多疾病及衰老的原因。近年來，瘀血內阻引起衰老日益受到重視，並形成代表性的學說。這一學說的提出豐富了中醫衰老理論。引起瘀血的原因有很多，在衰老方面造成瘀血內阻的主要原因有三：①氣虛血瘀：老年人正氣不斷被消耗，氣虛無力推動血液，血液滯而不行，內停而形成瘀血。②氣滯血瘀：由於多種原因，老年人常有七情內傷、鬱悶善感的情況，氣機抑鬱不舒，血液滯而不行，瘀血內停。③腎虛血瘀：人體進入老年，腎氣已衰。腎的生理病理改變直接影響著血液的正常運行。腎虛元氣不足，無力推動血行，致氣虛血瘀；腎陽不足，不能溫養血脈，致使血塞面凝；腎陰不足，虛火煉液，亦致血稠而滯。一方面臟腑得不到正常濡養，出現臟腑虛衰，精氣神虧耗，氣化功能受損，臟腑的生理功能更無法正常發揮；另一方面，代謝產物不能排泄，堆積體內，郁而化毒，從而加重氣血失衡，形成惡性循環，最後臟腑功能衰老直至死亡。
