五味子藥性為溫性，具有五種味道，分別為酸、苦、甘、辛、咸，但張錫純認為，五味子其實以酸、咸居多。
五味子的酸性，能夠斂肺補肺，所以《神農本草經》中記載，五味子「主咳逆上氣」；五味子的咸性，能夠滋腎水，所以《神農本草經》中記載，五味子「強陰益男子精」。
五味子的酸收之力，可以固攝下焦氣化，治療到了早上5-7點就腹瀉，或者遺精，以及口渴、多尿，這個其實就是我們現在所說的糖尿病，飲水多、尿多。酸味為肝味，故酸能入肝，肝開竅於目，所以五味子能夠收斂瞳孔之散大。瞳孔散大一般見於危重症病人，張錫純也許用五味子治療過危重病人，所以才會有此判斷。
但是五味子的酸收之力過於強大，雖然可以治療咳逆上氣，如果是夾有外感邪氣的，這個時候單獨使用五味子會使得邪氣收斂內陷，需要配合解表辛散之藥比如麻黃、細辛、乾薑、生薑等藥物，這樣的話才不至於留邪。
但凡五味子入煎劑的話，最好是搗碎再煎，這是因為五味子的外皮是辛味，而裡面的仁是酸味，打碎之後辛酸相濟，這樣才不會酸味收斂太過，以至於服後引起腹脹。
鄒潤安曾說，《傷寒論》中但凡遇到咳嗽的病人，都要加上五味子、乾薑等，這其中的道理非常深奧。《黃帝內經》中說「脾氣散精，上歸於肺」，咳嗽的病人，雖然說咳是因肺而起，但是其根源可以追溯到脾，脾氣為肺上承的精氣不清，那麼肺的通調水道的功能就會受到影響，肺氣不肅降，這才會導致咳嗽。後世很多醫家治療咳嗽只知道潤肺化痰，但是不知道如果一味的潤肺，只能讓肺氣更加不清，而化痰之藥往往又會傷脾，這樣一來，痰永遠都會留在肺中而不能去掉。
乾薑是暖脾陽之藥，用乾薑溫脾肺治療咳嗽，這是利用乾薑來清理脾和肺之間傳輸精氣的通道，「脾為生痰之源」，通道被清理乾淨了，那麼痰自然而然就不會再滋生。這是治療咳嗽的「來路」。五味子可以使得肺氣下歸於腎，這是治療咳嗽的去路，去路被清理乾淨，那肺氣肅降通暢，咳嗽自然會停止。
兩味藥合而用之，則為一開一合。如果需要開的時候只知道合，那麼只會閉門留賊；如果需要合的時候只知道開，那麼津液就會外漏。所以小青龍湯、小柴胡湯、真武湯、四逆散證只要是有咳嗽的，都會用到五味子這味藥。
