北約在波羅的海舉行的有史以來最大規模演習“波羅的海行動-2019”剛落下帷幕，俄羅斯就回敬了一記重拳。據俄羅斯衛星通訊社7月16日報道，俄空天軍兩架圖-160戰略轟炸機當地時間15日在波羅的海上空展開“自由巡航”，飛行時間持續7個多小時，航程超過6000公裡。巡航期間，被稱為“全球頭號核轟炸機”，攜帶實彈以戰備狀態出擊的圖-160連續突破丹麥、芬蘭以及瑞典三國空中防線，對波羅的海沿岸各國揮舞了一次空中“核鐵拳”。
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俄羅斯國防部發布消息稱，丹麥、芬蘭和瑞典的F-16、F-18和JAS-39"鷹獅"戰斗機輪番對圖-160轟炸機編隊進行跟蹤監視，並伴飛了相當長時間。俄媒體對此解讀道，按照俄國防部一貫用語隱含的意思，這意味著上述三國戰機均在圖-160轟炸機飛進其防空圈時進行了攔截，只不過顯然未能打斷或阻止俄軍的既定巡航計劃。據歐洲媒體援引消息人士報道，美國歐洲司令部對三個盟友空軍表現的失望“溢於言表”。
在美國當前的安全戰略中，盟友和夥伴國必須承擔起比以前多得多的集體防禦任務。具體到波羅的海，此前美國第二艦隊就僅派出一艘兩棲指揮艦和一艘阿利伯克級驅逐艦參加“波羅的海行動-2019”演習，連參演18國聯軍艦艇的編隊防空重任都交給了西班牙的輕型航母胡安-卡洛斯一世號。結果美國軍方盛贊盟友在抵抗俄羅斯“軍事擴張”時十分給力的話音剛落，俄軍威懾力最強的核轟炸機就連續突破了3個盟國的空中防線，美軍的內心感受可想而知。
俄媒體還指出，俄空天軍戰略航空兵定期在北極、北大西洋、黑海、波羅的海及太平洋中立水域上空執行巡航任務。但是相對而言，波羅的海是上述空域中被俄軍核轟炸機“光顧”最少的。此前，俄軍圖-160、圖-95MS轟炸機的主要巡航方向為北大西洋、北太平洋至阿拉斯加附近海域，分別對北約主要歐洲成員國和美國進行威懾；圖-22M3轟炸機則更集中在黑海上空活動，以充分發揮其反艦優勢。
現在，圖-160轟炸機近年來首次到波羅的海巡航，表明俄羅斯決心對北約軍力持續逼近本國心髒地帶進行反擊。“波羅的海-2019”演習被北約稱為47年來規模最大的地區聯合演習。在此之前，美國B-52H戰略轟炸機已打破多年傳統，數次從波羅的海空域逼近俄首都莫斯科、第二大城市聖彼得堡，並進行了模擬核打擊演練。因此，此次圖-160轟炸機的巡航也被稱為對等回應。
俄媒體強調，圖-160轟炸機以帶彈出動的整備狀態出擊，屬於俄空天軍的正常操作，只是其載彈量不會達到很高水平，因為畢竟是和平時期的飛行任務。經過升級改造的圖-160轟炸機可發射射程超過5000公裡的X-101常規巡航導彈、X-102核戰斗部巡航導彈，空基核反擊能力更上一層樓。
