眾所周知，鹽，是人民生活的必需品，我們沒有一天能夠離開鹽。在中國古代，鹽，是與玉石、金、銅、鐵等具有同等地位的重要資源，在古代國家經濟中佔有重要地位，堪稱中國歷史上最暴利的行業。《魏書·食貨》稱：「鹽者，國之大寶」；《新唐書》稱：「天下之賦，鹽利居半」；《元史》稱：「國之所資，其利最廣者莫如鹽。」
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春秋名相管仲在齊國實行鹽鐵專賣政策後，使齊國迅速致富，成就為春秋時期的第一個霸主。不過，管仲死後的數百年裡，除銳意變法的商鞅外，卻很少有人效仿他的強國之策。直到漢武帝時期，朝廷因連年征討匈奴，中央財政日漸空虛，而民間富商依靠「冶鑄煮鹽」，竟然家財萬金。於是漢武帝將煮鹽的經營權全部收歸中央政府，實行專賣，由此催生了在中國歷史上實施了長達2000餘年的「鹽鐵官營」政策。
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但隨著時代的發展、人口的快速增加，以及貿易往來的日益頻繁，對鹽的需求量越來越大，僅憑憑官府的力量已經難以對鹽的買賣經營進行有效的管理了。因此，朝廷只好將賣鹽的經營權分給一些鹽商。鹽商為了得到賣鹽權，須向官府交納巨額銀兩，但由於這些鹽商都是由官府任命的，所以他們所賣的官鹽，利潤並不是很高。久而久之，這些鹽商為追求更加高的利潤，開始低價收購私鹽，然後以官鹽的高價賣出去，從中獲取巨額暴利。
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而且鹽商與朝廷及各級官府的關係大都十分密切，所以即使販賣私鹽是犯法的，但鹽商仗著自己受到官府的庇佑，不僅販賣私鹽，還往官鹽中添加雜質；官商勾結，肆意壓低買價，抬高賣價，剝削灶戶和消費者，獲取巨額的商業壟斷利潤，賺了個盆滿缽滿，個個身家富可敵國，尤以揚州的兩淮鹽商為甚。
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揚州鹽商有多富？康乾以來，清政府每遇重大軍需、慶典、賑務、工程之時，鹽商往往踴躍捐輸巨額銀兩，多則數百萬，少亦數十萬。乾隆屢次下江南，也大都是由揚州兩淮等地鹽商承辦差務，供億浩繁，以博乾隆帝的歡心。嘉慶年間，清政府鎮壓白蓮教起義的四年之間，鹽商捐贈白銀五百五十萬兩，由此可見一斑。(周秦漢唐明)
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然而，乾嘉以來，鹽商們要孝敬給皇帝的錢一年比一年多，再加上官吏的勒索和本身的奢侈生活消費，逐漸坐吃山空，陷入入不敷出的困境。鹽商為了克服深重的危機，不斷抬高鹽價，搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸。所以清朝末期，太平天國運動中，鹽商巨賈聚集的江淮地區被太平軍佔領後，鹽商們積累多年的家產都被太平軍洗劫一空，鹽商們也大都被殺害，最終落得個家破人亡的淒慘下場。
