在古代，富貴人家的少爺步入青少年時，家裡往往都會給他們安排一個或者數個通房丫頭，以解決少爺的正常生理需求。以古代的製度來說，通房丫頭的地位遠低於妾，但高於普通的丫鬟。因為需要日夜服侍男主人，所以她們的臥室和男主人的臥室是想通的。當男主人有任何需求和吩咐時，她們可以隨叫隨到，故稱為通房丫頭。
而比妻子地位更低就是妾，妻和妾雖都是男主人的配偶，但是地位天差地別。妻可以命令妾做任何事，而妾在各種方面都得聽從妻的安排。除非男主人特別寵幸自己，要不然妾一生都不會有地位的提升，只是一個小妾。小妾生的兒子稱為庶子，正妻生的為嫡子，嫡庶有別，庶子的地位沒有嫡子高，當然享受的權利也沒有嫡子多。
然而妾並不是地位最低的，比妾地位還低的女性是丫鬟。大家從平時看的電視劇或電影裡可以知道，丫鬟就是照顧主人的生活起居，幹著一些雜務，如果客人來了還要為客人斟茶遞水。地位比妾更低，如果沒有得到主人的賞識，一生就只能當一個丫鬟，很悲慘。當然，如果運氣好碰到一個好主人的話，可能會為丫頭找個好人家嫁了，這算是丫鬟最好的歸宿。
今天說的是一種特殊的丫鬟，地位比普通的丫鬟高，但是又比妾更低，稱為「通房丫頭」。「通房丫頭」不同於普通的丫鬟，在於「通房」二字，所謂「通房」，即是指臥室與主人的臥室連在一起，方便於夜間服侍主人。
在名著《紅樓夢》中，平兒就是賈璉的通房丫頭，而襲人和晴雯也算是賈寶玉的通房丫頭。可在現實中通房丫頭的生活可不像文學作品中那麼舒坦，通房丫頭不僅要在白天伺候主人穿衣洗漱，還要在每天晚上都要沐浴更衣，在臥室痴痴的等著男主人不定時的傳喚。說白了她們只是男主人隨叫隨到的工具，如果碰上了心理扭曲的男主人那就更悲慘了。
明朝時有一個富家子弟叫嚴世蕃，他從小就有愛吐痰的習慣，每天至少要吐數十次。大戶人家有教養的人往往都要屠宰痰盂裡，但嚴世蕃從不這樣做，他只要以咳嗽便有通房丫頭跑來蹲在身邊，張開嘴用嘴接住他吐出來的痰，他還不允許通房丫頭吐出去，可以說是噁心至極了，這還只是冰山一角，也反映了大多數通房丫頭的悲慘處境。
她們是沒有名分的，除了極少數有可能被轉正為妾，其他人都只能在人老珠黃時被主人拋棄，甚至被趕出家門，在孤苦伶仃中悲哀的死去。
1912年，中華民國建立，「一夫多妻」這種封建糟粕就被廢除了。並提倡男女平等，女性地位得到提高，這也有助於社會的發展。
