在西藏，人們敬畏神山：岡仁波齊、南迦巴瓦、珠穆朗瑪，都是宇宙中最神聖的彼岸。人們崇敬聖湖：瑪旁雍、羊卓雍、納木錯，都是天底下最美麗的家園。人們鍾愛石頭：天珠、珊瑚、瑪瑙、松枝、柏木、青稞、糌粑中升起的靄靄煙霧，寄託了對上天的無限景仰。於是，在西藏，每一塊石頭，每一滴水都有她的故事，每一個生靈都有她的傳說……
在西藏，每當經過山口、關隘、江畔、村落、牧場等地，總會與一座座用石塊壘積成的石堆不期而遇，這些小石碓在藏文裡稱為“朵幫” ，漢語名叫瑪尼堆，是一種簡單的小祭壇。
“瑪尼”來自梵文佛經《六字真言經》“唵嘛呢叭咪哞”的簡稱，因在石頭上刻有“瑪尼”而稱“瑪尼石”；“瑪尼堆”是指在石板或經加工而成的石頭上刻有藏文經文、“六字真言”，或刻有動物圖紋、神靈圖像、“朗久旺丹”圖紋等的石板或石頭壘起來的石堆。也有不刻任何圖紋的各種小石塊堆成的石堆。
一般情況下，刻有圖案和文字的瑪尼石，堆積而成的瑪尼堆、瑪尼牆、瑪尼城，常常出現在人們居住區或離寺廟不遠的地方，而沒有圖案的瑪尼石堆積而成的瑪尼堆，則往往出現在荒野或山口。
瑪尼堆最初稱曼扎，意為曼陀羅，是由大小不等的石頭壘集起來的、具有靈氣的石堆，藏語為“多本”；還有一種是在石塊或卵石上刻寫文字、圖像，以藏傳佛教的色彩和內容為其最大特徵，有佛尊、動物保護神和永遠念不完的六字真言，然後堆積起來成為一道長長的牆垣，這種瑪尼牆藏語稱“綿當”……
虔誠的藏族人會在這些石堆上面插上經幢，掛滿經幡，或者擺置犛牛頭骨，焚香禱告。在晨曦中夕陽裡，在隨風舞動的經幡和煙霧中，為家人和神靈許下心願，這一切，構成一幅和諧安寧的安居圖。
一直以來，在西藏人民心中，馬尼堆就是一個航向或者路標，被放置在“轉經”或者行走的山口或者路口上，為行人標記行走的路線，指引著回家的方向。
試想，在荒蕪人蹟的青藏高原，四周是荒山峻嶺，懸崖河谷，時而還會遇到猛禽野獸，見到瑪尼堆，不僅可以提示路線，更可以撫慰內心的恐懼，讓你身處荒原不再覺得孤獨。此時，你會聽到有一種聲音從瑪尼石裡傳來，那是無數走過的人隔著時空與你對話。
在藏區，瑪尼堆的石頭就像寺廟裡的佛像、香爐一樣，屬於寺院的，不能隨便帶回家。若帶回家，就等用於把別人的願望帶走，是會被神靈詛咒的。對藏民來講，守護這些石頭也是自己的一份責任。當你看到這些瑪尼石時，千萬不要用腳踩踏、更不要覺得石頭好看，從上面拿下來把玩，但是你可以重新撿一塊石頭放在上面。否則，你就可能糊裡糊塗地冒犯了當地人。輕者挨一頓打，重者讓你賠到懷疑人生，甚至有可能給你帶來可怕的噩運……
包車的司機師傅講了這樣一件事：一次，他帶4位廣東的遊客自駕游，出發前說了很多西藏的禁忌和注意事項，偏偏忘了提醒瑪尼石的事情。結果路過一個很漂亮的瑪尼堆的時候，有人取了2塊石頭想做個紀念，結果被藏民看見說是破壞了他們的心願，不交2萬元不能走。溝通了好長時間也沒解決，最後只得報警。警察來了也沒啥辦法，最後賠了2千元，用於購買更多的瑪尼石。
相傳，人或牲畜在通過山口時不能停下來，否則會生病。藏族人不分男女老幼，不論徒步或騎馬，只要從“瑪尼堆”前經過，除了要摘下禮帽合掌頂禮外，還要往石頭堆上添一塊小石頭。虔誠者手搖轉經筒，口念“六字真言”，按順時針方向繞其轉過，在藏人的心中，每圍繞馬尼堆轉上一圈，視為念過一千遍經文。有些甚至要旋轉數週，以便消災免禍，添福添壽。
若乘車經過“瑪尼堆”時，一般在車內經過其面前也要大聲呼喊祭祀“拉則”。他們會一邊呼喊，一邊朝空中拋灑“龍達”，希望它能保佑旅行的人一路平安。
為了求得神靈的保佑，免受災難，徒步或騎馬過山口時，將事先準備好的一塊刻有藏文經文的石頭，畢恭畢敬地放置在山口處。如果沒有刻有經文的石頭，也要拿一塊造型好看的石頭來代替。若無石頭也要設法放上一塊骨頭或獸皮或羊毛。
每逢吉日良辰，藏民一邊煨桑（祭天地諸神儀式），一邊往瑪尼堆上添加石子，並神聖地用額頭碰它，口中默誦祈禱詞，然後丟向石堆。天長地久，一座座瑪尼堆拔地而起，越壘越高。每顆石子都凝結信徒們發自內心的祈願。瑪尼石的產生，使這些自然的石頭開始形象化。藏族在漫長的歷史進程中，湧現出了浩如煙海的瑪尼石刻品，凡人跡所至，隨處可見，它是藏族刻在石頭上的追求、理想、感情和希望……
傳說，當年文成公主入藏時，走過的唐蕃古道上，有一個地方叫做嘉那瑪尼城，距離西寧大約850公裡，這是一片石頭的世界，這裡的每一塊石頭都可以講述一段故事。300多年前，一世嘉那活佛，在這裡撿到一塊天然的瑪尼石，使他頓悟洞悉了此生的使命：應於此地利樂眾生，昌盛佛法。從此，他便駐留此地，以雕刻瑪尼石，平靜度過一生。活佛的執著感染了當地的百姓，雕刻瑪尼石便成為一種信仰在這片土地上世代傳承，年復一年，日復一日。
終於，在結古鎮邊緣雄渾壯闊的高山大坡之側，一座凝結著無數信徒心血結晶的瑪尼石巨城誕生了。人們喜歡誦經禱告，更喜歡將經文或者佛像雕刻於石頭上，以表現出對於佛刻骨銘心的崇敬。據說這種特別的表達方式起源於松贊乾布時期。千百年來，萬山之巔的西藏人民，一直相信天地有靈，人神感應，在他們看來，山是神的化身，具有超人的靈性，而山神的肌體：石頭就是神靈的一部分。所以，愛神，就應當愛神的一切，於是，將對神的忠貞與對自然的敬畏融合在一起，就形成了後來的瑪尼堆……
目前，全世界最大的新砦瑪尼堆，位於青海省南部的玉樹縣境內。據說，新砦瑪尼堆的經石已經超過25億塊之多，這些經石大小不一，形狀各異，多為白色，每年都吸引著來自青藏川多地的藏民前來祈福。
在虔誠的信徒們眼裡，石刻藝人成為給他人帶來福運的宗教藝術家。並相信，只要持之以恆地把日夜默念的六字真言刻寫在石頭上，這些石頭就會有一種超自然的靈性，就能消除一生罪孽，給他們帶來吉祥如意。所以，信徒不僅口頭念，還用刀刻在石頭上，送到瑪尼堆，算是完成了一份功德。
藏族人一般因每年家事外事不順利，家中有人生病、亡故，或諸事不吉利，需先到寺廟找喇嘛卜算，會選定要刻的咒文、經書或佛像種類，備好石料，再請石刻藝人進行加工。從事石刻的工匠可謂形形色色，有世代以此為業的，也有臨時為業的。有的除了種莊稼外，全部精力都投在刻石經上。據說，有的少則一年刻五六部經文，多則要刻十來部，每部經文要刻30天左右，用掉滿滿一拖拉機的片石。石頭要選崖上較軟且不容易破碎的，堅硬的石頭不易刻。在他們看來，每雕刻一筆就代表洗淨身上的一處污濁，而雕刻完一塊瑪尼石，就算是完成了一份功德。
在西藏，你需要親手去觸摸她的冰冷，用腳去體驗她的堅硬，用心去體驗她的笨重的時候，竟然發現每一塊石頭的背後，果真還存有如此玄妙的故事和淵源。
其實，也正像《與倉央嘉措一起修行》書中所說的，“一塊石頭，也許是最容易被忽略的，但又可以是最離不開的。信仰可以賦予石頭生命——只要有人的地方，石頭就被雕成大大小小的佛像。藏傳佛教更是把石頭視作有靈性的東西。”
在西藏，只要生命不息，生活延續，就不可能與石頭絕緣。人們通過各種工具，將石頭用於不同的用途，抑或雕琢，抑或累積，抑或撫玩，石頭中所呈現出的無限圖景，其實，只是人們自己。
