隋煬帝楊廣即位後，修建隋朝大運河，營建東都，親征吐谷渾、三徵高句麗。如此濫用民力，導致民變頻起，造成天下大亂，群雄並起。在眾多的起義軍中，有一位特殊的存在，他是一名和尚，叫做高曇晟。
高曇晟是河北懷戎縣的和尚，雖然出家為僧，卻不甘心久居佛門。恰逢隋末亂世，正是造就英雄之時，於是高曇晟在河北涿鹿一帶招募羽翼，聚眾達數千人，準備等待時機起事。公元618年，懷戎縣縣令舉行祭祀活動，高曇晟以做法事為名，糾集五十名僧人趁機殺死了祭祀的縣令及守將，然後裹挾全城百姓公開造反。
佔據縣城後，高曇晟聲稱自己是彌勒佛轉世，這次下凡是要建立新的國度，幫助蒼生脫離苦海。就這樣，高曇晟憑著一縣之地登基為帝，建國號為“佛”，自稱大乘皇帝，立尼姑靜宣為皇後。為了鞏固政權，高曇晟派使者去招降另外一路起義軍，盤踞在漁陽郡的高開道，打算封他為齊王。
這個命令讓人詫異，至少令高開道不知所措。高開道是土匪出身，佔據漁陽必郡自稱燕王，手底下有戰馬數千，士兵數萬。接到高曇晟的“諭旨”後，因為不清楚對方的實力，所以也沒有拒絕，而是將計就計，派五千人鎮守老巢，自己則帶著主力歸降高曇晟。沒多久，高開道摸清了高曇晟的底細，便起了吞併之心。
三個月後，高開道趁高曇晟沒有防備，突然攻擊懷戎縣，輕鬆擊潰了高曇晟的軍隊。結果高曇晟被殺，這種奇葩的政權退出了歷史舞台，持續僅僅三個月。
