清咸豐二年，蘇州潘家第10代孫潘祖蔭高中探花，隨後平步青雲，官至工部尚書、軍機大臣。
清咸豐十年，一代名臣左宗棠遭人彈劾陷入困境，潘祖蔭不顧性命，三次冒死上書營救。咸豐皇帝最終被感動，於是留下左宗棠一命。
潘祖蔭
從此，左宗棠念念不忘潘祖蔭的救命之恩，於是在左宗棠東山再起後，將珍藏了多年的傳世珍寶大盂鼎送給了潘祖蔭。幾年後，左宗棠又花了300兩黃金買了大克鼎送給潘祖蔭。兩隻大鼎湊成一對，意在感謝潘祖蔭的鼎力相救之恩。
這兩隻大鼎都是西周時期的寶物，距今將近有3000年曆史。每隻大鼎上面刻滿了200多字的珍貴銘文，其珍貴程度稀世罕有。
左宗棠
從此，潘家人視此二鼎為驕傲，刻了一枚“天下三寶有其二”的印章作為紀念，同時此物也被作為了潘家的傳家之寶。
然而，潘家的富貴沒能長久下去。潘祖蔭一直無後，過繼的兒子先後死去。潘祖蔭又從孫輩裡過繼潘承鏡為孫子，然而潘承鏡沒過幾年也死了，僅留下了新婚三月的妻子潘達於。
年輕時的潘達於
子嗣問題讓潘祖蔭心情鬱結，很快就死在了北京。潘祖蔭死後，弟弟潘祖年趕往北京，連夜將他珍藏的寶物運回了蘇州老家。
一年後，潘祖年也死去，孫媳婦潘達於成為了唯一能管事的人。潘達於雖是一介女流，但卻聰明伶俐、作風剛正，頗有能力。為了接續潘家香火，她從家族孫輩中選來潘家懋作為繼子，潘家懋最終長大成人，接續了潘家香火。
潘家藏寶的老宅
潘家衰落之後，不少人覬覦潘家寶物和潘達於的姿色，於是紛紛前來欺負孤兒寡母。年僅20歲的潘達於巧妙應對，挫敗了貪婪者一次次的陰謀詭計。
最危險的一次是直隸總督、北洋大臣端方前來“借寶”，潘達於不敢不借。所幸的是辛亥革命爆發隨即，端方被刺死，寶鼎這才沒有落入他人之手。
大克鼎（藏於上海博物館）
1930年代，一個美國商人漂洋過海來到蘇州，專門拜訪了潘達於。美國商人開出了600兩黃金外加上海一套5層的別墅來換兩隻寶鼎，潘達於卻不為所動，一口回絕了美國商人。
1937年，抗日戰爭全面爆發。為保護寶鼎，潘達於將寶鼎和其他寶物用30多個大木箱子裝了，然後將它們埋入房子的夾壁和地下。
大盂鼎（藏於上海博物館）
日軍攻陷蘇州後，曾多次到潘家搜查寶物，但都一無所獲。最後，潘達於故意將一些便宜的古董讓鬼子發現。日軍劫得古董心滿意足而去，從此不再糾纏。
1944年，潘達於將寶物挖出堆在一間不起眼的舊房子裡，然後弄來大量垃圾堆在寶物箱上，這些寶物就這樣被一直保存到了解放之後。
潘達於寫給博物館的信（藏於上海博物館）
1952年，潘達於寫信給了上海博物館，請求捐獻寶物。博物館的專家看了寶鼎之後，一個個驚訝得瞪大了眼睛，消失60多年的稀世國寶原來藏在了垃圾堆下！此時，潘達於已經守護了國寶25年。博物館將寶鼎運走時，她不禁流下了淚水。
三十年過去了，兩隻寶鼎到底值多少錢？當時日本拍賣了一隻比這兩個大鼎還小的青銅鼎，最後拍出了6000萬美金的天價。這兩隻寶鼎的價格，保底在2億美金左右。
潘達於察看寶鼎
進入70年代後，潘達於又將祖父珍藏的古董400多件無償捐給了上海博物館。當時的潘家早已經衰敗，潘達於每月靠50塊錢補助度日，女兒在學校教書，每個月也才70塊錢收入。
為表彰潘達於的壯舉，90年代時博物館為潘家送去了10萬元獎金。這筆錢在當時也是一筆巨款，但潘達於卻拒絕了獎金。她說：“我不要錢，如果要錢，當年600兩黃金加別墅我早賣了。這東西屬於子孫後代，屬於每一個中國人！ ”
潘達於100歲時與寶鼎合影
如今這對寶鼎價值超過百億，成為了上海博物館的鎮館之寶。國家將其定為絕世珍寶，永久禁止出國展覽。
2007年8月，潘達於老人走完了她傳奇的一生，享年102歲。博物館將她的名字刻在大理石牆上，以紀念她的高尚品格。潘達於無償獻寶的寶精神令人敬佩，值得後人學習。
