秦陵中的長明燈，用於燃燒的“人魚膏”其實就是由海中鯨魚的脂肪製作而成。為清除阻礙方士徐福渡東海求取長生不老靈藥的“大魚”，秦始皇下令秦軍武士駕船用巨大的弓弩將其射殺，這裡所說的“大魚”其實就是鯨魚。
安放在陵墓地宮中的長明燈，在石門關閉與外界隔絕之後，因燃燒和屍體、絲綢、陪葬品中的有機物分解對氧氣的逐步消耗，整個密閉空間的二氧化碳濃度會不斷增加，用不了多久長明等便會自動熄滅。如萬曆皇帝定陵中的長明燈，青瓜大瓷缸中燈芯和蠟質燈只消耗了很少的一點，證明地宮關閉後長明燈並沒有燃燒多久就熄滅了。
在中國流傳著秦始王墓穴中長明燈是人魚油所煉製，達到長明的效果。人魚油只是一個傳說，也可能根據歷史的變遷而改變。確實有的魚類能達到一定的燃燒時間，比如鯨魚油，據科學家證實鯨魚油每一立方米可燃燒5000天，也就是14-15年之久。還有一種方法能達到長明不熄，那就是白磷。學過化學的都知道白磷的特性，其實白磷在燃點的情況下可以永世不滅。
在長明燈裡有一種引火的材料叫白磷，這種白磷的燃點在三十到四十度左右，甚至可以靠風的摩擦來點火。把白磷揉入到燈芯裡頭，在溫度達到，並且有氧氣的情況下，長明燈就會點亮。反之，當墓門關閉的時候，由於氧氣很快會燒完，這時候長明燈就熄滅，直到下一次墓門打開，有新的氧氣進入。所以，長明燈千年不滅只是假象。
大多數古墓被人發掘打開的時候確實是一片漆黑，然而世界上卻有那麼一些古墓被打開後透著著幽幽的燭光。長明燈，在許多在帝王貴族等高規格的古墓中都能發現其身影，雖然絕大多數長明燈被人發現的時候早已熄滅，但是仍然有一些長明直至被人發現才熄滅。
