2003年，在一個廢棄的智利礦業小鎮發現了一個微小的人形骨骼，它長約6英寸，頭部和麵部都很長。阿塔卡馬木乃伊（或稱Ata）的特徵是眾所周知的，因此人們猜測骨架是否屬於外星起源。但是在2013年，斯坦福大學的一個團隊宣布了研究結果，該研究表明阿塔卡馬木乃伊實際上是人類。然而，關於畸形的許多問題仍然存在，因此科學家進行了後續的遺傳分析，並將研究結果發表《基因組研究》雜誌上。他們得出結論是，Ata是智利血統的女性，在她死亡的時候是一個正在發育的胎兒。此外，研究人員提供的證據表明，Ata遭受多個基因突變，出現了奇怪的特點。
阿塔卡馬骨架的頭部：人們認為阿塔有萎縮，導致顱骨向上浸泡並略微尖銳。
然而，在7月18日發表在《國際病理學雜誌》上的一項研究中，一個國際專家小組對先前研究的方法和結論提出了質疑。這篇新論文的作者找不到任何“骨骼異常”的證據，基因組研究表明這是木乃伊怪異特徵的原因，說明這些結論是基於對胎兒發育的誤解。
在古生態病學研究中，作者認為胎兒的年齡看起來是正常的，儘管其外觀奇怪，但估計大約15週。至於“拉長的顱骨”，他們說，這可以通過影響骨骼的地質和生育過程來解釋。作者寫道：“一種稱為塑性變形的過程通常會改變埋在地下的顱骨殘骸的形狀，其中熱量和壓力會慢慢影響它們的形狀。”“此外，這個年齡段的胎兒與足月胎兒的顱骨比例不同，”他們說，“此外，在運送期間，顱骨之間的關係可以在稱為模製的過程中從子宮頸中的骨頭的壓縮而改變。這種模製可以減小顱骨直徑，從而產生細長的外觀; 這已被證明在早產兒中更為嚴重。“
此外，最新論文的作者說，之前的研究也提出了一些倫理問題，特別是考慮到木乃伊被認為只有幾十年的歷史，而且它們被發現的背景仍然不清楚。他們認為，斯坦福大學的科學家並沒有遵循正確的研究人類遺骸的協議，這些遺骸受到智利法律的保護，就像許多國家一樣。此外，使用的DNA提取技術對Ata的身體造成了傷害。
“不幸的是，沒有科學依據對Ata進行基因組分析，因為骨骼是正常的，”作者在新研究中寫道。“使用全基因組技術進行昂貴且耗時的科學測試是不必要和不道德的。”
“我們提醒DNA研究人員關注那些缺乏明確背景和合法性的案件，”他們總結道。
智利國家紀念碑委員會在3月份發表基因組研究報告後，還批評斯坦福大學的科學家們說，現在由西班牙私人收藏家持有的木乃伊可能是非法挖掘並走私出境的。他們認為，研究絕不應該進行。
為了應對這一爭議，Genome Research的編輯和出版商發表了一份聲明，捍衛他們的論文。
他們在聲明中說： “手稿經過進化遺傳學和古生物基因組學專家的嚴格同行評審，以及基因組研究的編輯支持審查過程和本文的發表。”
他們說：“目前的人類受試者研究政策通常不包括研究不確定的生物來源的標本，如阿塔卡馬骨骼。” “來自阿塔卡馬骨骼的DNA樣本不具備聯邦人類研究保護辦公室定義的人類受試者研究資格。因此，文件中報告的研究既不需要特別批准也不需要豁免。“
儘管如此，編輯們表示，他們認真對待已經引起的關注，並期待審查該期刊關於出版涉及歷史和古代DNA樣本的研究的政策。
