前些日子，《食力》的編輯傳來一篇文章，大意是紅棗的鐵含量低且較難吸收，顛覆了一些民眾心中紅棗「補血聖品」的形象，詢問我的意見且表示期待聽聽我的看法。 在這邊我就不賣關子先講結論：如果期待的是一篇針對「紅棗非補血聖品」的強烈反駁，那可能就要失望啦！ 
該文的內容我是同意的，紅棗並不能算是補血聖品。事實上，在中藥分類中，「紅棗從來不是被歸類於補血、養血的藥物」！ 將紅棗視為補血的健康食品的源頭，可能更多該歸因於商業的廣告與操作，而非中醫的傳統概念。我會嘗試在這篇文章中進一步說明為什麼紅棗不算是補血聖品，以及它在中醫藥中的真正地位。
紅棗含鐵但不特別高且吸收率偏低
我們先回頭看看原文顛覆紅棗補血迷思的理由，包括：1. 紅棗含鐵量並不算很高。2. 紅棗所含的鐵質不易被人體吸收。 首先第一點，相對於豬肝、芝麻、鴨血、黑木耳……等食物每100克10毫克以上的鐵含量來說，紅棗大約每100公克含3毫克的鐵，含量確實不算高。 至於第二點，紅棗中所含的鐵質主要是所謂「非血紅素鐵」，或翻譯成「非血基質鐵（non-heme iron）」。 這些非血基質鐵所含的主要是三價鐵（Fe3+），在人體中需要經過一連串分解、轉換，還原為二價鐵（Fe2+）之後才能被人體吸收。 同時，這過程容易受到酸鹼值，以及多種物質及包括：磷酸鹽、草酸鹽、碳酸鹽、單寧、多酚類、膳食纖維……等等的影響，因此，吸收率較低。
相對來說，主要存在於血液、肉類中，與血紅蛋白、肌紅蛋白結合的「血紅素鐵（血基質鐵，heme iron）」就沒有這些問題，吸收率大約是15％。 因此，在總含量、吸收率都不及動物性來源鐵質的狀況下，勉強要說紅棗是「補血聖品」顯然是不合理的。 然而，這並非是紅棗特有的情況，日常膳食中的植物性來源鐵質，所含的多是前面所說的「非血基質鐵」，同樣有吸收率偏低、易受影響的狀況。所以，對於一些缺鐵性貧血的患者來說，醫師給予的食物攝取建議多半仍以動物性來源為主。 這邊我想進一步討論兩件事：如前所述，中醫藥中紅棗從來不是被歸類於補血、養血的藥物。那麼，這樣的誤解由何而來？在中醫藥中紅棗的主要用途又為何？
作用以補氣為主，可養血但效果偏弱
翻開大多數的中藥相關著作，紅棗（大棗）多被歸類為「補氣類」藥物，至於補血的藥物有哪些？主要包括一般民眾比較熟悉的當歸、何首烏，其他還有地黃、芍藥、阿膠……等等。 紅棗雖然也有作為補血之用，但通常「養血」才是更精準的描述，效果上是較弱的。 如前所述，個人認為紅棗「補血聖品」的形象更多是商業操作的結果。台灣的民眾可能比較沒感覺，但若有機會到中國走走，你會發現紅棗汁就跟柳橙汁一樣非常普遍，甚至也有「枸杞紅棗汁」、「紅棗牛奶汁」這樣的調味商品。 激烈的商業競爭下，在外包裝、廣告上強調「補血」、「養生」等機能性訴求自然可以理解了，長期下來也就在對岸民眾心中形成了這樣的印象。 至於在台灣，我倒不覺得「紅棗補血」是個普遍的概念，至少在我的工作與生活中都不常接觸的這樣的訊息就是了。
既然有作者寫了這樣一篇文章希望導正大家的觀念，我們也藉此順便讓大家進一步了解一下紅棗。紅棗在中醫藥的應用廣泛，包括：脾胃虛弱、食慾差、腹瀉、倦怠乏力時「補中益氣」；神智異常、躁動不安時「養心安神」；唇色淡白、面色萎黃時「養血」；在藥性比較峻烈的方劑中作為「緩和藥性」的用途。 總結來說紅棗的用途可以這樣描述：「補中益氣，養血安神，緩和藥性」。
紅棗多作為輔助用藥，補血仍以紅肉等食物為主
在上面這些用途中，大家還是有看到「養血」，這邊再次提醒大家我們用的不是「補血」這樣的描述。同時，在作為養血的用途時，常常是配合著當歸、阿膠、地黃……等等前面提過的補血藥物使用的。 事實上，包括前面的補中益氣、緩和藥性等作用，紅棗在中藥方劑中幾乎都是作為輔助用途，在「君、臣、佐、使」的分類中通常是「佐、使藥」的地位。 因此說實話，大家真的不用太過度強調紅棗的補血效果。此外，嚴格來說，中醫在講補血、養血時，並不一定專指治療西醫定義中的貧血（血紅素低於標準值），但這邊我們就先別再節外生枝討論這個名詞定義問題了。 寫到這邊我們來做個總結，考慮到鐵含量與吸收率，紅棗並不是特別優質的鐵質來源。若患者真的有貧血的傾向，醫師或營養師建議的補血食品通常還是紅肉或動物內臟這些含「血基質鐵」的食物。 紅棗在中醫藥的用途不少，特別適合長期消化吸收不良時，作為強健脾胃、補充營養使用。然而也要特別注意即使有相關問題也並不宜過食，一般建議每天3～5粒即可。 同時，大棗的外皮堅韌不好消化，脾胃虛弱者可將大棗蒸熟或煮粥再進食，亦可將大棗撕成小片狀，再以熱水浸泡為紅棗茶使用。 紅棗要作為日常養血用途也並非不可，且畢竟紅棗仍算是營養價值高的果乾、甜點或零食，每天吃一點仍是有益的補充，但終究不能作為補血的主要方式。 如果已經達到貧血的臨床標準，還是應該儘快就醫確認貧血原因並對症下藥，千萬別以為每天吃紅棗就能解決問題！
