人類的生命能夠悲慘到什麼程度？語言學領域上，有個重要的案例名叫吉妮（Genie Wiley），從出生開始，她就被父親綁在座椅上，不能行動，也不能與人交談。她就這樣度過了13年，而最後也沒有迎來所謂「幸福的結局」。
▼這起令人震撼的事件發生在美國1970年，當時一位全盲的婦女帶著一位小女孩，走進了社會福利局辦公室。當工作人員抬頭看她們時，立刻察覺這位小女孩有點異樣，下一刻他們才驚恐地察覺，這位看起來只有6歲大的小女孩，其實已經是名13歲的青少年！
▼原來這位小女孩吉妮（化名）受到了她父親的嚴重虐待，她有嚴重的眼睛疾病、白內障、發育不良，全身都是瘀傷。明明13歲了，體重卻只有27公斤。福利局立刻通知了警察，吉妮的故事在公開後，也成為美國史上最震撼人心的虐童事件之一。
▼這個故事自然得從吉妮的家庭說起，吉妮的母親艾琳（Irene ）是個全盲人士，她與大20歲的丈夫克拉克（Clarke）結婚時，甚至不知道對方到底是誰。克拉克沒有什麼撫養孩子的耐性，吉妮的兩個哥哥都在父親的刻意忽視與虐待下，年紀還小就夭折了。
▼吉妮在1957年出生，與父母和一個大她5歲的哥哥約翰（John）共同生活。最初，吉妮是個非常健康的孩子，但吉妮3個月大時，被診斷出罕見的髖關節脫位，這讓她必須戴上夾板，而父親克拉克則開始懷疑吉妮是智能不足、身有殘疾。
▼克拉克開始叫其他家庭成員不準跟吉妮說話，吉妮2歲時，克拉克的母親車禍過世，讓他更加變本加厲。他把吉尼關在一個全黑的房間裡，吉妮被一件緊身衣束縛在椅子上，不能動也不能說話。椅子下方放著便盆，吉妮每天會被餵食一些流質食物，就這樣維持生命。
▼克拉克對於噪音非常敏感，所以一旦家裡有聲音，他就會揮舞拳頭，或拿木棒揍人。因此，艾琳跟約翰總是輕聲交談，吉妮更是不會發出任何聲音，也不會哭泣。整整13年來，鄰居都不知道他家有這個人在。
▼吉妮13歲時，母親艾琳告訴自己「夠了」，非常恐懼克拉克的她鼓起勇氣，想帶吉妮回去她的娘家。但盲眼的她走錯了地點，來到社會福利局的辦公室，也是因為這個巧合，才徹底改變了他們一家的命運。
▼醫院在替這位小女孩檢查時，發現了錯愕的事實。13歲的吉妮極度欠缺運動能力，她甚至不會走路，也不會說話。更嚴重的是，她無法專心凝視10公尺遠的物體，無法吞嚥食物，也不懂得怎麼控制自己的排洩。吉妮安靜到超乎尋常，她流不出任何淚水。
▼吉妮的母親很快因為虐童被捕入獄，父親克拉克（左二）則在事件曝光後舉槍自盡，留下了一張字條寫「世界不會理解我」。吉妮被當局全權控制，但她並沒有因此獲得幸福快樂的結局。
▼吉妮這個特別個案成為語言學研究的目標，她生活在一個徹底孤立的狀況，所以可以探討她的大腦在學習語言上的演變。吉妮的大腦在父母的忽視下極度萎縮，但他們還是試圖教導她語言，並讓她學會走路。
▼在醫生、學者的努力下，吉妮逐漸學會了一些基本的單字，但她還是無法說出完整個句子，也不能與人溝通。她也終於能夠自己行走，雖然姿勢很怪異，就像是兔子一樣，會把雙手蜷在胸前。
▼學者們得出一個結論，那就是人類有著學習語言的關鍵期，也就是我們的幼年時期，但如果錯過了那個黃金階段，發展語言的區域就會永久損壞，再也救不回來。吉妮就是活生生的案例。
▼就在這個時期，大眾已經失去了對吉妮的興趣，研究資金漸漸撤出。18歲時，吉妮被送回家裡，但母親艾琳很快意識到，她沒辦法應付這個特別的孩子。吉妮再度被送養，並在各個寄養家庭中流浪，吉尼開始受到虐待、騷擾，過往的噩夢似乎又回來了。
▼在吉妮人生中，唯一跟她比較有正向連接的，是一名研究員蘇珊柯蒂斯（Susan Curtiss）。她會帶吉妮去散步、買東西，所以吉妮對她比較有好感。但身為語言學家的蘇珊在發表研究後，艾琳就憤怒禁止了她跟吉妮的任何聯繫。
▼蘇珊努力想追蹤吉妮的狀態，隨後就發現吉妮在寄養家庭的虐待下，語言、情緒、運動能力都再度急速退化，便拚命懇求讓她換寄養家庭。
▼吉妮後來被洛杉磯的庇護所收養，交給國家看管。她的哥哥約翰在長大後曾公開表示：「我想上帝一定是放棄我了，我也放棄了祂。」他對於妹妹的際遇感到愧疚與悔恨，他最後一次看到吉妮是在1982年，長大後的他作為一個裝潢工，已在2011年因為糖尿病去世了。
▼那吉妮呢？沒有人確定她後來怎麼樣了，蘇珊說工作人員禁止她跟吉妮聯絡，但確定她還在世，「因為我每次打過去的時候，工作人員都會告訴我她很好。」換算下來，吉妮已經61歲了，她到底有沒有過上幸福快樂的生活，沒有人知道。
在她的人生裡，吉妮沒學會任何一門語言、沒有被人真正愛過，也沒有一天過上正常的生活。她就像顆皮球一樣，被各個地方踢來踢去，找不到任何歸屬。我們無法想像這到底有多悲慘，但竟然真的發生了。
