一直以來，科學家在尋找外星生命的時候都將目光集中在「氧氣」這一點，原因是地球上的生命都是以氧氣為生。假如外星生命存在的話，他們也一定是遵守這一規律：氧氣是生命的源泉。
不過，隨著天文學家對宇宙探索範圍的擴大，至今尚未發現任何外星生命存在的痕跡。於是美國科學家另闢蹊徑，提出了一種新方法：如果一顆遙遠行星上存在甲烷和二氧化碳，且沒有一氧化碳，那麼其上很可能存在生命。他們認為，新方法更有潛力帶來新突破。
科學家梳理了地球生命的演化歷史後發現，地球生命大規模製造氧氣的能力僅出現於地球歷史最近八分之一的時間內。因此，他們提出了一種新的氣體組合——甲烷二氧化碳相伴，並且沒有一氧化碳。
為何需要甲烷?
研究人員分析了一顆行星產生甲烷的所有方式：小行星撞擊、地球內部排氣、岩石和水反應等，結果發現，如果沒有活體有機物，類地岩石行星很難產生大量甲烷。
為什麼不需要一氧化碳?
研究人員解釋稱，二氧化碳和甲烷代表碳原子相反且極端的氧化水平，非生物過程很難在不產生一氧化碳(中間物)的情況下做到這一點。更重要的是，一氧化碳很容易被微生物吸收，如果某顆行星富含一氧化碳，那其上可能沒有生物存在。
所以，科學家認為需要在一個表面有液態水的天體裡尋找豐富的甲烷和二氧化碳，並且發現一氧化碳不存在。這種組合將是令人信服的生命存在跡象。
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