縱觀各朝史書記載，中國皇帝最得意最榮耀的一句話，大約就是「八方來貢，萬國來朝」。即便是亡國之君，也喜歡在這方面大做文章。譬如隋朝亡國之君隋煬帝楊廣，他在位時，「朝貢式貿易」搞得轟轟烈烈。每到大年正月，總要在都城大肆鋪張。陪都洛陽大演百戲，招待西域商人，前後達一個月之久。所有店鋪都用帷帳裝飾，讓西域的商人們免費吃飯，免費住宿。

中世紀以後，雖然中國在政治文化上於世界漸漸失去影響力，但「朝貢」卻一度發展到高峰。朱元璋建立明朝之初，就迅即派出使者出使周邊鄰國，如：朝鮮，日本，占城，安南等國，通知諸國明繼元統，宣揚大明國威。朝鮮，日本等國紛紛遣使進呈賀表以示臣服，一時間出現了「大明統一萬方，天子文武聖神，以仁義禮樂君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來，未有如今日之盛者」的局面。

明成祖朱棣時，鄭和七下西洋，出訪國家遍布亞洲和非洲，中外交往盛極一時，大明國威「聲聞四海」。據《明史》記載明朝時來華朝貢的國家多達150多個，中國式「宗主國—附庸國」體系在地理範圍上達到了最大。

但是，就像有人看穿隋煬帝「朝貢貿易」的本質一樣，大明所謂「萬國來朝」也都是中國皇帝「陪賠本賺吆喝」的面子工程，其實質是「假朝貢、真賠錢」。

史書記載，隋煬帝免費招待「萬國賓客」，這些費用一旦皇家結不了賬，就要落在店家頭上，這簡直是皇帝拉著店家一起「賠本賺吆喝」。他死要面子讓百姓活受罪，只為換得「名義上的尊重」而毫無實際利益，結果得不償失。

對於明朝的朝貢本質，當時有個義大利「中國通」利瑪竇，一針見血地指出：不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢。利瑪竇是個傳教士，在中國前後逗留了28年，對中國國情可謂駕輕就熟。

以外人的眼光看中國的癥結，往往切中要害。利瑪竇冷眼旁觀，外國朝貢體制純粹是中國中心論妄自尊大、凸顯中心的外在政治形式需要。他發現，在向明朝納貢的國家中，「來到這個國家交納貢品時，從中國拿走的錢也要比他們所進貢的多得多，所以中國當局對於納貢與否已全不在意了」。

利瑪竇在他的著述中寫道：「所謂進貢倒是有名無實的」，「中國人接納來自其他很多國家的這類使節，如交趾支那、暹羅、琉球、高麗以及一些韃靼首領，他們給國庫增加沉重的負擔。中國外交官知道整個事情是一場騙局，但他們不在乎欺騙。倒不如說，他們恭維他們皇帝的辦法就是讓他相信全世界都在向中國朝貢，而事實上則是中國確實在向其他國家朝貢。」

利瑪竇揭示中國式朝貢的本質，已經失去「宗主——藩屬」的實質意義，那不是領導世界的組織，而是「夕陽國家」最大的面子工程。然而，都知道中國皇帝「好面子」，不惜重金鑄造外交「面子工程」，但他們這麼做的原因在哪裡呢?僅僅用「面子文化」能解釋全面嗎?像朱棣這樣的中國皇帝，並不如楊廣那般「智商」有恙，為什麼也喜歡「假朝貢」、對外「倒貼」呢?他應該知道，外國對他沒有什麼實際的幫助，為什麼還是大把銀子砸在外國人身上不心疼呢?

從心理學角度分析，一個人花誰的錢不疼?一是花別人的錢，二是花祖先的錢(中國民間有句諺語：崽花爺錢心不疼)。而這兩種心態，中國皇帝全占。中國雖是「家天下」，但國民在皇帝眼裡，絕對不屬於家庭成員，準確定位是「家蓄」，在皇帝眼裡，與其說子民向皇帝納稅，不如說是他們向皇帝上貢。

「取之於民」是真諦、「用之於民」是胡扯。至於「愛民如子」的說法，其含義與「鱷魚的眼淚」差不多。在「家天下」體制下，真正的「出活兒」、取之不盡用之不竭的上貢者乃是家蓄家奴，這才是中國君主的食物鏈下線，至於國外，大多是處在食物鏈上層的野獸，中國君主安敢寄望名副其實的朝貢呢?

從「夷狄」的角度設身處地想一想，「假朝貢」也在情理之中。這個一貫奉行「尚德抑武、不治夷狄、不干涉他國內政」大國，從未真正征服過我們、只是名義宗主國，我們何必誠惶誠恐「奉獻」、真正納貢呢?給足他們虛榮，換來我們的實際經濟利益，你情我願，一拍即合。花別人的錢，交自己的友。出於這種心態，中國歷代皇帝對於「假朝貢」樂此不疲。打腫臉充胖子，打腫的是「家畜」的臉，「光耀」的則是自己的顏……