美國航空史首位六度進入太空的太空人約翰·楊(John Young)5日晚間因肺炎併發症於休士頓的家中病逝,享年87歲。聞訊後,美國前總統老布希(George HW Bush)不捨發文弔念,稱讚這名「無懼的愛國勇士」在關鍵時刻帶領美國拓展對太空的認識。


15日前,美國航太界才剛失去傳奇太空人麥克坎德雷斯(Bruce McCandless II)。他是全世界第一位沒綁安全帶在太空自由漫步的太空人。

1962年獲選為美國太空總署(NASA)第二組太空人的約翰·楊,是唯一一位參與雙子星計劃(Gemini)、阿波羅計劃(Apollo)及2次太空梭任務而六度進入太空的太空人。另外,約翰·楊也是第九位踏上月球的人,他於1972年4月21日執行阿波羅16號任務時登月。


1960年代中期他成為第二組太空人中第一位獲得太空任務的成員,與搭檔兩度執行雙子星計畫,並在阿波羅計畫中兩度登月,1980年代則以太空人身分完成兩次太空梭任務。接下來長達17年的時間,約翰·楊未再出任務,改待在NASA位於休士頓的詹森太空中心(Johnson Space Center),負責安全管理工作。

約翰·楊1965年參與雙子星計劃時的資料照。(美聯社)

2004年高齡74歲的約翰·楊宣布正式退休,結束在NASA服役42年的旅程。與他同期的太空人則包括阿姆斯壯(Neil Armstrong)、洛維爾(James Lovell)及康拉德(Pete Conrad)。


關於楊的另類傳奇事蹟則是,他曾偷偷把鹹肉三明治帶上首次執行載人任務的雙子星3號,讓NASA人員嚇出一身冷汗,他們擔心麵包屑恐損害太空船的系統,所幸最後沒造成任何破壞。

另外,他曾在登月時向同僚大吐苦水,說自己胃脹氣。「罪魁禍首」據悉是他被要求喝下能加強補充鉀的柳橙汁。不過忙著發牢騷的他忘記關上麥克風,導致全世界都聽見他的抱怨。




約翰·楊1972年登上月球的英姿。(美聯社)

NASA代理局長萊特福特(Robert Lightfoot)於聲明中表示,「今日,全世界與美國太空總署失去了一位太空先驅。太空人約翰·楊的傳奇職涯橫跨了3代的航太發展。」他表示,屬於美國最早一批太空人的約翰·楊,「憑藉勇氣與奉獻開創了美國在太空的初期成就。」


約翰·楊的摯友、1981年與他搭擋駕駛哥倫比亞號太空梭的克里彭(Robert Crippen)表示,能與楊一同出任務是「最棒的賞賜」,「和他飛行過的人都十分仰慕他。」數月前他還與約翰·楊說過話。

1980年約翰·楊與搭擋克里彭在訓練空檔合影。(美聯社)

兩人於1981年4月12日執行的那趟任務,正式揭開了NASA太空運輸系統計畫(Space Transportation System program,STS)的序幕。

退休的美國太空人凱利(Scott Kelly)於推特稱讚楊是「太空人中的翹楚,一位真正的傳奇。」「隊長,一路順風。」凱利說道。


老布希於聲明強調對他們夫妻倆而言,約翰·楊不僅是位老友,「更是代表美國勇往直前、追尋無限精神的最佳寫照。」老布希期望眾人對於楊的追憶,將能啟發未來世代的探險家抱持「無所畏懼、大膽行動、無私奉獻」的精神。