江西屏峰山村的朱讀成和老婆他們本來生了兩個孩子，可老二在幾個月大的時候就夭折了，從此再也沒有生育，這天早上，在去幹活的路上看見山溝邊有一個男棄嬰，哇哇的哭聲打動了他和妻子，他們認為這是上天送於他們的，是彌補他們家夭折的老二。
之後夫妻二人將男嬰抱回了家，取名為朱玉寶。玉寶從小就很懂事，四歲就隨著爸爸媽媽下地幹活，喂豬，洗衣服。
父母也視如己出，玉寶有個哥哥，叫根才，比他大5歲。自從有了這個弟弟，哥哥整天帶著弟弟玩，有什麼好吃的都給他吃，他處處呵護著這個弟弟，兄弟倆感情也非常好。
災難往往會在猝不及防的時候出現，在哥哥上初中的時候，媽媽不知道什麼原因受了驚嚇突然瘋了，從此離家出走，再也沒回來過，父親多次外出尋找未果，不但沒有找到媽媽，爸爸也在尋找的過程中發生車禍，一條腿截肢了，另一條腿也使不上啥勁，徹底喪失了勞動能力。
這時的玉寶剛12歲，他沒有和任何人商量就退了學，他退學的事爸爸和哥哥很快就知道了，爸爸和哥哥都不同意，說他太小，家裡就是再苦，也不能耽誤玉寶上學，他只是個孩子。尤其是哥哥，都跟他急了，哥哥說，就算退學回家，也是他退學，輪不到玉寶。
為了讓玉寶重返校園，哥哥根才退了學。他已經17歲了，完全可以擔當起爸爸的責任來養家。根才退學以後，那時候正是農閒時期，他直接去了鎮裡，找到一個印刷廠，由於他還未年滿十八，人家不願意用他，好說歹說，讓他留著，每個月答應給5百元。
根才退學的第三天，老師就找來了，因為根才學習刻苦，是年級頂尖的好學生。根才的突然退學讓老師不解，也覺得非常可惜，就找到家裡來了。玉寶這才知道了哥哥退學的事。
玉寶和老師到處找哥哥，最後終於在鎮上打聽到根才的消息，玉寶和老師連拉帶扯把根才拉回了家。老師家裡情況也不好，雖然理解根才退學的苦心，但他覺得這時候退學實在可惜，他明年就要參加高考了，以他的學習成績，考上名牌是沒有問題的。老師臨走讓玉寶勸哥哥無論多苦都要撐下去，萬萬不能退學。臨走，老師偷偷留下了身上僅有的215元錢。
在玉寶各種哭求下，根才總算答應回去上學了。
從此一個家庭的重擔一下子落在了一個12歲孩子的肩上。他早上很早就起床喂豬，拾柴禾，給豬打豬草。然後做飯，伺候爸爸吃完，把爸爸扶起來靠坐在床上。然後他就和幾個去山上采草藥的村民一起去采藥。
晚上，服侍爸爸睡下之後，他常常會把以前的書本拿出來念，他是多麼嚮往坐在明亮的教室裡學習啊。
家裡種的是小麥，都是山地，一小塊一小塊的，一共七八塊，他常常天還未亮就先到地裡割麥子，他不會割，割的很慢，他就比別人更努力，晚上別人都回家了，他伺候好爸爸，然後自己一個人偷偷下地接著割。村裡有人提前割完麥子的，看孩子可憐就會來幫忙。
就這樣，他漸漸適應了這種超負荷的勞動。幹活也越來越麻利越熟練。
根才以超於常人的刻苦終於迎來了高考，可是，屋漏偏逢連夜雨，在高考的時候，他突然拉肚子，影響了考試的發揮。本來他想考軍校，他聽說軍校不用交學費，這樣可以給家裡省下一筆開支。軍校沒考上，他考上了天津一所一類本科院校。
玉寶既為哥哥感到可惜，也為哥哥欣慰，哥哥的辛勤付出總算沒有白費。
很快就到哥哥上學的日子，幾千塊錢的學費是個難題，玉寶把他所有賣藥材的錢拿出來，連一毛一毛都算上，總共也就1368元。這些錢遠遠不夠，加上哥哥去了還要置辦生活用品，生活費等等，沒有五千塊錢根本不行。
玉寶急壞了，能想的辦法他都想了，根才也趁暑期在鎮上做搬運工，玉寶留下了和爸爸的口糧和種子，把餘下的糧食都賣了。他還拚命地挖草藥，大暑天，別人早晚去挖，他除了伺候爸爸吃喝，其餘的時間幾乎是不休不眠的挖草藥。
離哥哥上學的日子越來越近，他在村裡子把能借的鄉親都借遍了。總算給哥哥湊夠了學費和前一兩個月的生活費。他不能讓哥哥吃苦，哥哥就是這個家全部的榮耀和期望，哪怕再苦再累，他一想到哥哥是個大學生就充滿了干勁。
根才到了學校，很快找到一份勤工儉學的工作，由於他刻苦好學，成績突出，也拿到了獎學金。
轉眼四年過去了，哥哥畢業了，而且找到了一份不錯的工作，哥哥說等他安頓下來，就把玉寶和爸爸接到城裡去，他要讓他們以後過幸福的生活。玉寶開心極了。
有一天，玉寶喂豬的時候，突然覺得一陣眩暈，他不想讓爸爸知道後擔心，就偷偷在門口一塊草堆裡躺著休息了1個小時。之後，玉寶就經常出現眩暈，偶爾咳嗽會咳出血絲。他不知道身體到底怎麼了，也捨不得去醫院看病。
之後他更加殷勤的照顧爸爸，他心裡非常捨不得爸爸和哥哥，捨不得他喂的三頭大黑豬。沒事的時候，就陪爸爸聊天，給爸爸按摩捶背，替爸爸梳頭發。他也常常給三頭大黑豬說話，給它們唱他自己編的歌……
這天，玉寶給大黑豬拌好食，剛放到豬圈裡，就突然暈倒在地。鄰居家大娘看到趕緊找人送到村裡衛生所，衛生所急忙聯系根才。玉寶被送到了城裡的醫院，自從進了醫院，就再也沒有平安出院，他就這樣離開了人世間。長期超負荷的工作，長期的營養不良，已經耗盡了他的整個精力。
爸爸得知玉寶去世的消息，一夜間白了頭。獃獃的看著窗外，他每天就是從這個窗口看著玉寶在院子裡忙來忙去。爸爸每天獃獃的看著院子，不吃不喝，人跟木頭一樣。
根才恨自己，他覺得是因為自己上大學增加了弟弟的負擔，害死了弟弟，他如果沒有去上大學，自己和弟弟就呆在農村，一起種地一起照顧爸爸，也能幸福的過下去。弟弟是因為照顧爸爸和這個家勞累過度喪命，他怎能安心過自己的生活。
玉寶的遺體拉回來後，鄉親們都來幫忙打理玉寶的後事，在玉寶的葬禮上，全村的人都來送他，他活著的時候沒有人注意到他，等他死了，全村人才突然意識到這個撿來的孩子曾經為這個苦難的家庭付出了怎樣的愛和辛勞。浩浩蕩蕩的送葬隊伍緩緩前行，人們都沉默著，隊伍當中的一些婦女和老人發出低沉的抽泣……
後來根才把爸爸接走了，打那以後村裡人很少再見到他，每年逢年過節，根才都會帶著爸爸來到玉寶的墳前，為他獻上一大束潔白的菊花，然後根才會在墳前跪很久很久，訴說很多對弟弟的相思之情……
