不寐在《內經》稱為「不得臥」、「目不瞑」等，《內經》認為邪氣客於臟腑，衛氣行於陽而不入陰所得。關於後世醫家引申為凡脾胃不和、痰濕食滯內擾以致寐欠佳的，均出自《素問·逆調論》中「胃不和則臥不安」之說。
到漢代《傷寒論》中「少陰病，得之二三日以上，心中煩，不得臥，黃連阿膠湯主之。」及「發汗吐下後，虛煩不得眠，若劇者，必反覆顛倒，心中懊惱，桅子豉湯主之」。
和《金匱要略》中「虛勞虛煩，不得眠，酸棗仁湯主之。」是最早出現的具體方劑。酸棗仁湯證的虛煩因為「肝血不足，虛熱內生。」桅子豉湯證也見「虛煩」，但病因卻是各不相同。
酸棗仁湯證，失眠同時伴有頭暈目眩、咽干口燥而不欲飲、舌紅、脈弦細等肝血虛徵象。桅子豉湯證多因為經過汗吐下後，有形實邪已去，無形邪熱仍然停留在上焦，煩擾心神而致虛煩不眠，其虛特指無形之邪熱，但其證仍為實證，方中桅子配豆豉，是用來清透鬱熱而除煩。
1、酸棗仁
《備急千金要方·膽腑·膽虛寒》中記載「治大病後虛煩不得眠，此膽寒故也，宜服溫膽湯方」。大病後膽氣不足、疏泄不利、胃氣不和致生痰涎、痰氣互結、氣鬱化火，雖曰虛煩，實為痰熱擾心而不得眠。
臨床見煩躁不寐、口苦目赤、舌紅苔黃等痰熱雍盛症候，方用生薑、半夏、竹茹、積實、橘皮等理氣化痰之品共奏溫膽和胃、清痰寧神之功。
因此，雖然都為「虛煩」，但是桅子豉湯證與溫膽湯證為邪熱或痰熱擾心而煩，只有酸棗仁湯證為肝血不足、虛熱內生，此為真虛煩。
2、知母
3、茯苓
現代研究，酸棗仁湯適用於抑鬱症伴失眠多夢的患者。近二十年來酸棗仁湯加減治療失眠的中醫文獻研究發現，酸棗仁湯治療失眠的證型主要集中在陰虛火旺、肝腎虧虛、心腎不交、心膽俱虛、心脾兩虛和肝鬱化火等六型;處方所用藥物中頻次最高的為酸棗仁和知母。『
其次為茯苓、川芎、甘草等。所加藥物以養心安神藥、補氣藥最多，再次為收澀藥、重鎮安神藥和補血藥，其主要歸經為心經，其次為肝經。
