阿拉伯數字由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9共10個計數符號組成。採取位值法，高位在左，低位在右，從左往右書寫。
公元500年前後，隨著經濟、婆羅門文化的興起和發展，印度次大陸西北部的旁遮普地區的數學一直處於領先地位。
天文學家阿葉彼海特在簡化數字方面有了新的突破：他把數字記在一個個格子裡，如果第一格里有一個符號，比如是一個代表1的圓點，那麼第二格里的同樣圓點就表示十，而第三格里的圓點就代表一百。這樣，不僅是數字符號本身，而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義。以後，印度的學者又引出了作為零的符號。可以這麼說，這些符號和表示方法是今天阿拉伯數字的老祖先了。也就是說印度人是阿拉伯數字的發明者。
那麼阿拉伯數字是印度人發明的, 但為什麼不叫印度數字呢?
大約在公元前三世紀，古印度人終於完成了數字符號1到9的發明創造，但此時還沒有「0」。「0」的出現，是在1到9數字符號發明一千多年後的印度笈多王朝。剛出現時，它還不是用圓圈，而是用點來表示。
由於印度數字簡單方便，所以阿拉伯人很快便使用起來，並把它傳到了歐洲。與冗長繁雜的羅馬數字相比，這種數字記法有很大優越性，於是在歐洲普及開來。1202年，意大利出版了《計算之書》，系統介紹和運用了印度數字，標誌著新數字正式在歐洲得到認可。由於是阿拉伯人將印度數字帶來的，所以歐洲人一直稱其為「阿拉伯數字」。
也就是說阿拉伯數字起源於印度，但卻是經由阿拉伯人傳向四方的，這就是後來人們誤解阿拉伯數字是阿拉伯人發明的原因。所以被後世普通稱為「阿拉伯數字」。
