1819年，英國軍官約翰·史密斯（John K Smith）在印度山林河谷狩獵老虎。在一位牧羊少年的帶領下，他來到一處神祕石窟。
史密斯好奇地深入探索，竟發現一個震驚世界的奇蹟，石窟內藏有不可盡數的古老佛教雕塑和壁畫，數量巨大、典藏豐富，令人目不暇接。
史密斯不曾想到，這次意外的探索，竟向西方世界揭開了一個震驚世界的重大發現！原來這裡是富有兩千年歷史的佛教藝術聖地——阿旃陀石窟（Ajanta caves）遺址。牧羊少年帶他去的地方就是今天10號洞窟的入口——雖然對當地人不是祕密，但史密斯的探尋，卻使得印度最重要的佛教石窟從此為外界所知。
阿旃陀石窟是印度最大的佛教石窟遺址。它位於印度孟買東北方，馬哈拉施特拉邦（Maharashtra）北部文達雅山的懸崖上。石窟約建於公元前2世紀至公元9世紀期間，始建於阿育王時代。
洞窟開鑿在瓦古爾納（Waghora）河谷高聳陡峭的岩壁上，總高度為250英尺（約76米）。全部石窟群長500多米，由29個洞窟組成。其中匯集了古代建築、雕刻和繪畫等佛教藝術傑作，反映早期佛教信仰、文化變遷和社會生活等多種訊息。考古專家評估，這裡曾經生活過至少一代人，曾有數以百計的人住在石窟內。
石窟內每個石洞都是依照天然岩石的自然形態來鑿成，渾然天成。石窟的建築形式大致分為兩類：一類是支提洞，就是俗稱的佛殿，是藏放珍貴舍利的塔廟；另一類是毗可羅洞，也就是俗稱的精舍或僧房。
每一個石窟的拱門和石柱上都雕刻著精美的飛天仙女，裙袂翩遷、飄逸多姿。牆壁上則繪有神態各異的五百羅漢像，每一尊身姿盡不相同。
雕像及壁畫的雕工精絕，手法細膩，令人稱奇。它們被後人視為佛教藝術及世界繪畫藝術領域不可複制的經典，富有極高的藝術價值和深厚的文化底蘊。
阿旃陀石窟群內保存著印度尺幅最大的壁畫。題材方面，後期的壁畫更加豐富多元：佛陀、天神、天女、王者、公主、隱士、僧人、樂師、商人、女僕等形象各異；大象、孔雀、羚羊、鹿、大雁等各種動物在熱帶森林中暢遊。
繪畫技法十分細膩，從半人半鳥的樂神緊那羅，到叢林花樹中嬉戲的牛頭魚尾的奇獸……各種瑰麗的繪畫題材顯現出信仰與世俗相伴、天界與人間互融的氣象。
在所有雕塑中，最受矚目的是1號石窟內長7.27公尺的釋迦牟尼涅槃像。
這尊佛像的妙處在於參觀者從不同角度看，都會看到佛像展現不同的神態，可謂完美無暇！佛像正面看錶現為沉思，左面觀則面帶微笑，後面看為莊重凝視。遊客們猜測，也許眾生持不同心態，則所見大不同吧。
目前，阿旃陀石窟群已作為重要佛教遺跡被列入世界文化遺產，並成為印度最具歷史文化價值的旅遊景點之一。
▼ 聯合國教科文組織與日本NHK合拍的阿旃陀石窟群導覽影片
