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周家村的周兵夫婦結婚多年一直沒懷上孩子。聽人說抱一個孩子養可以招來孩子的，於是兩人通過遠房親戚抱了一個女兒來養，抱來時孩子已經半歲了。周兵夫婦給她取名：萊娣。萊娣，來弟，希望能招來一個弟弟。
還別說，真還挺靈的，這孩子才抱來一年，周兵老婆就懷上了，生下了一個兒子。
沒有自己的孩子前，周兵夫婦也是挺疼抱來的這個女兒的，可有了親生的兒子後，對這個抱來的女兒越來越冷淡。
隨著兩個孩子的長大，周兵夫婦對他們的態度就越懸殊。有好吃，都留給弟弟，說弟弟正在長身體呢，可萊娣也只是個孩子呀！家務都讓萊娣幹，說她是姐姐，以後是要嫁人的，現在是鍛鍊她，沒有婆婆喜歡懶惰的兒媳。家務幹得不好，不是打就是罵，看爸媽這樣對姐姐，弟弟也常欺負萊娣。
和周兵家院子一牆之隔的鄰居桂枝嫂是個寡婦，沒有孩子，她男人在山腳幹活時被泥石流活埋。桂枝嫂的男人還在世的時候，周兵老婆跟桂枝嫂的鄰里關係還不錯，但自從桂枝嫂的男人死後，周兵老婆就覺得桂枝嫂“晦氣”，不愛搭理她，越來越疏遠她。
桂枝嫂每次聽到周兵夫婦打罵萊娣就心疼不已。心想：這麼懂事的萊娣要是自己的女兒，自己哪捨得打？疼還來不及呢！
有一天，桂枝嫂在院子聽見萊娣的抽泣聲，她知道一定是萊娣又被周兵夫婦打罵了，於是她把院落的一些舊磚頭堆在靠周兵院牆邊下，站磚堆上看見萊娣蹲在杮子樹下抽泣。於是轉身回去拿了幾個包子站在磚堆上對萊娣說：來，孩子，拿著。萊娣抬頭看看桂枝嫂，搖搖頭。原來，萊娣早上把飯煮糊了，周兵的老婆生氣把她打了一頓，並罰她一天沒飯吃，這不，帶著弟弟去喝喜酒了。
桂枝嫂聽完眼淚都流出來了。萊娣之前看到養母不待見桂枝嫂，所以從來不敢叫桂枝嫂，現在看見她沒有惡意，還有肚子實在是太餓了，廚房的門又被養父母鎖起來了。於是戰戰兢兢的用籃子接住包子，狼吞虎嚥地吃起來，萊娣覺得這是她吃過最好吃的包子。
桂枝嫂和萊娣約好，以後做了好吃的，就會在院子學布穀鳥叫聲告訴萊娣。從此，桂枝嫂和萊娣之間建立的微妙的關係。
上學了，桂枝嫂鼓勵萊娣好好學習，讀好書才是唯一出路。
萊娣的養父母從來不給她買衣服，穿的都是周兵媳婦大姐家孩子穿過的舊衣服。而萊娣的弟弟每年過年都有新衣服穿。
這年除夕前，桂枝嫂買了一套顏色稍微暗淡的新衣服給萊娣，並說以後過年都給她買新衣服。桂枝嫂特意買大一點，為的是不讓周兵夫婦看出來是新衣服，叫萊娣先收起來。每年過年前，周兵媳婦都會從她大姐那裡拿一包舊衣服給萊娣，萊娣就當著周兵夫婦的面把包袱打開，再從自己身上拿出那套桂枝嫂買的衣服放在舊衣服堆裡。這一年，萊娣第一次穿上新衣服過年，特別開心。除夕的晚上，一束束美麗的煙花在天空綻放，萊娣看看院牆，然後閉上眼，想像著自己依偎在桂枝嫂身邊一起看絢麗的煙花……
萊娣養母規定她每天放學割一筐豬草，才能有飯吃。為了萊娣有更多的時候做功課，桂枝嫂總是在萊娣放學之前，幫她割好豬草，等萊娣拿著籮筐從她門前走過，就把事先準備好的豬草放進萊娣的籮筐裡。……
周兵夫婦百般寵溺兒子。萊娣的弟弟因經常逃課、打群架、初中沒畢業就被學校開除，之後跟著小混混整天惹事。
日子一天天過去，萊娣在桂枝嫂的暗中關懷下，讀完小學、初中、高中。
那年高考，萊娣考上外省的一所大學。
這事，最為高興的是桂枝嫂。但萊娣說了，養父母說丫頭遲早要嫁人的，讀那麼多書沒用，浪費錢，別說現在沒錢，就算有錢也不讓讀了。
萊娣也知道家裡的情況，前不久，弟弟因為賭博輸了錢，被債主拿刀追上門，後來把家裡所有的積蓄另外借了些錢加起來才夠還上那筆賭債。
那天，萊娣從學校拿畢業證剛回到院子，就聽到“布穀鳥”的叫聲。萊娣抬頭看見桂枝嫂十分著急地招手叫她過去。原來，桂枝嫂今早在院子聽到周兵夫婦說：萊娣的弟弟和幾個小混混把鎮上惡霸鏢的兒子給打成傷了，如今沒錢賠，死了妻子多年、大嘴蹋鼻、黑得像包公的惡霸鏢說，沒錢賠可以，那就讓萊娣嫁給她，周兵夫婦知道整個小鎮都沒人敢得罪惡霸鏢，不得不答應了，並且已經收了惡霸鏢2萬塊彩禮，說第二天就來接親。
萊娣一聽，嚇得腿都軟了。桂枝嫂把早準備好的一個布袋子交給萊娣，叫她趁周兵夫婦還沒回來，趕緊簡單收拾一下，趕上今天唯一一班通往縣裡的車。
萊娣謝過桂枝嫂，急忙收拾兩套衣服和高中畢業證、大學通知書等匆匆離去。
惡霸鏢第二天開著車來迎接新新娘，知道萊娣跑了，不但把那2萬塊禮金奪了回去，叫人把周兵夫婦打得半死，還把他家給砸了個稀巴爛。……
多年後的一天，周家村村口來了一輛豪車，車上的人下來後，全村人都愣怔住了。
時隔多年，萊娣已經不是過去那個土裡土氣的丫頭了，現在的她穿著一身幹練的小西裝，直奔寡婦桂枝嫂家，兩人多年再相見，抱頭痛苦。交代桂枝嫂收拾行李，萊娣要帶桂枝嫂去城裡生活。
萊娣再度踏入這個生活了將近18年的家，周兵夫妻衣衫襤褸地坐在屋裡剝玉米，掃一眼來人，就低下頭嗚咽著求饒：沒錢了，我們真的一分錢都沒有……。“爸，媽”萊娣叫道。這時，周兵夫婦抬頭認真地看清來人：是萊娣，真的是萊娣。說著喜極而泣。
原來，萊娣的弟弟把家裡所有值錢的東西都換錢拿去賭博了，欠著人家的錢，也不敢回家，債主三天兩頭的上門追債，讓周兵夫婦惶惶不可終日。
萊娣感慨不已，說道：爸媽，感謝你們18年的養育之恩。說完從包裡拿出幾扎百元大鈔放在桌上，就轉身離去，留下驚愕得說不出話來的周兵夫婦。
原來，當年萊娣上了通往縣城車，路上打開桂枝嫂給的布袋，裡面竟然有5000多塊，除了百元大鈔，還包括十元、五元、甚至一毛二毛，萊娣知道這裡一定是桂枝嫂的全部積蓄。後來萊娣哪也沒去，而是去讀大學了，她發憤讀書，爭取獎學金，沒課的時候她做去家教、打零工養活自己。現在的她已經是一名金領，並且已經結婚。
道別了鄉親，接上桂枝嫂的萊娣開著車離開村子，躲在村口那棵大樹後面的周兵夫婦懊悔不已……
