佛教在引入中國之後，為了吸引更多的信眾，都進行了一些「漢化」，就比如觀音菩薩的故事。佛經上說，觀音菩薩本是輪轉聖王的長子。二在中國的神話傳說中，就成了妙莊王的三公主。今天我們就來詳細瞭解一下，關於觀世音菩薩的故事。
《悲華經》敘述，阿彌陀佛過去生中曾為轉輪王無諍念，他有一千個兒子，長子名不眴，他出家在寶藏佛前發願說，若有眾生遭受種種苦惱恐怖，如果他能夠憶念我，稱念我的名號，即為其免除如此種種痛苦煩惱。寶藏佛即為他授記並命名「觀世音」。
因為觀音普遍地受到廣泛歡迎，中國民間也就出現了以觀音菩薩為題材的小說，最有名的便是一部《觀音得道》又名《大香山》的傳奇小說。這部小說的內容是：
有一位妙莊王，生了三位公主，大公主愛文才，招了一個文駙馬，二公主愛武才，招了一個武駙馬，三公主妙善愛修行學佛，仁孝貞潔，慈悲愛物，捨己為人，後來在大香山成了正果。這個故事並不為正統佛教典籍所載，也不被佛教所承認。
妙善的傳說最早可追溯到唐代道宣律師《萬松老人評唱天童覺和尚頌古從容庵錄》，其中提到他曾經聽說觀音過去是妙善公主。《隆興佛教編年通論》卷13完整記載了這一傳說。
關於觀世音菩薩的故事，還有一個關於妙善的傳說。
上文說到，妙善是妙莊王的三女兒。在大公主、二公主先後出嫁後，妙莊嚴王便決心要為三公主尋找一個最理想的郎君。可是做父親的他沒有去問妙善的意願，也沒有去瞭解她的心思，只是用他自己的眼光，物色了一位他認為的乘龍快婿。
當他把這個消息告訴妙善，告訴她要馬上為她辦婚事時，平時最聽話的三公主，這時卻默默地搖了搖頭，表示不同意。她堅定地表示自己不想嫁人，向妙莊王表決了自己皈依佛門的決心。而妙莊王也在一氣之下將其逐出宮門。
孤苦伶仃的她，孤身一人在一座荒山裡結廬拜佛，苦修之下終成菩薩。還有一個類似的記載，是在《香山寶卷》中：「須彌山西有一興林國，國王婆伽，年號妙莊。生二女，長女妙書，次女妙音；至妙莊十八年二月十九日，又生一女，名妙善，原為仙女轉世，一意念佛修道。」
妙莊王想讓妙善出嫁，她卻堅持出家修行。妙莊王在幾次勸說無果之後，放火燒了妙善所在的寺廟。為滅大火，妙善刺口噴血，使火勢得以控制。但是妙莊王見此情形，以為妙善是妖怪，便下令將妙善絞殺了。
她的幽靈遍遊地獄，發願普救眾生。閻羅王怕她毀壞地獄，便讓其還魂歸陽。於是，妙善在太白金星指引下還陽，並在惠州澄心縣香山寺苦修九年，終於現觀世音化身。而這時，妙莊王因為毀佛而患重病，妙善化身為老和尚，施以良藥。後來又化為香仙人，施以手、眼合藥。從此，她就成為千手千眼觀音被供養。
我們知道，觀音菩薩，經常是普度眾生的。為方便「行事」，也就有了「三十三應化身」，分別是：
楊柳觀音（聖觀音）、龍頭觀音、持經觀音（讀經觀音）、圓光觀音、遊戲觀音（三面觀音）、白衣觀音（白衣大士）、臥蓮觀音、阿摩提觀音（獅子無畏觀音）、壟見觀音、施藥觀音（施樂觀音）、魚籃觀音（馬郎婦觀音）
德王觀音、水月觀音、一葉觀音（童子拜觀音）、青頸觀音（青頭觀音）、威德觀音、延命觀音、多寶觀音、岩戶觀音、能靜觀音、阿耨觀音、葉衣觀音
璃琉觀音（氽來觀音）、多羅觀音（多眼觀音）、蛤蜊觀音、六時觀音、普慈觀音（普悲觀音）、合掌觀音、一如觀音、不二觀音、持蓮觀音、灑水觀音（滴水觀音）、千手觀音（千手千眼觀音）。
其中，觀音菩薩第一次顯化之身就是楊柳觀音；德王觀音，是觀音化身中的梵王身，象徵著福與祿；威德觀音，是觀音化身中的天大將軍身；普慈觀音，是觀音化身中的自在天身寶相；持蓮觀音，是觀音化身童男童女的一種顯示寶相。還有，六時觀音的六時指的是佛教中的晨朝、日中、日沒、初夜、中夜、後夜。
另外，還有一種觀音菩薩的化身，是由中國民間創造的，所以不在觀音菩薩的三十三應化身之列。沒錯，就是經常能夠聽到的送子觀音。送子觀音也叫白衣送子觀音，表示觀音菩薩能夠滿足眾生的各種美好願望，能夠保佑眾生求子得子，心想事成。
