有時，我們會用「你是不是耳屎堵住了耳朵？」來形容一個人「耳背」。人們把耳朵的分泌物叫做「耳屎」，潛意識上，是把它當成了人體的廢棄物。其實，耳屎還有個學名叫耵聹。
人體外耳道的長度大約有2.5cm～3cm，耳屎只佔外耳道的外三分之一，另外靠近鼓膜的那三分之二並無耳屎佔據。耳屎呈酸性，它使外耳道保持酸性環境，和耳道壁上的耳毛一起，抵禦外部的細菌侵襲。「頻繁掏耳朵，將耳屎一掏而盡，等於拆除了耳朵的外部防線，任由細菌侵入耳道和鼓膜，會引起慢性炎症，出現耳朵疼痛、流膿的症狀，嚴重的甚至會聽力下降。」
耳屎會脫落。專家說，耳屎會緩慢地從耳道內移向耳道口，累積到一定程度，通過咀嚼時下頜關節的運動，它就會不斷脫落排出耳朵外面，因此根本不用擔心堵塞耳道。「健康的外耳道本身就有自潔功能。一味去掏，反而可能弄巧成拙，讓耳屎出不來了。」因為用棉簽掏耳朵，有可能不僅掏不出耳屎，還會將它們往裡推，令耳屎不能自己排出。一旦洗頭、洗澡時耳朵不小心進了水，耳屎吸水膨脹，酸性的耳屎會腐蝕耳道深度的皮膚，引發炎症。
而且，經常掏耳朵還會引起耳屎的分泌異常，耳屎可能越長越多，新分泌的耳屎會由原本的片狀變為碎屑狀，從而降低保護耳朵的能力。
關於耳屎：5個不為人知的秘密
幾乎沒有人喜歡在正式場合探討耳屎，像對付其他的分泌物一樣，我們只在獨自一人的時候清理它們。然而，對很多人來說，耳屎有著非常神秘的一面。
古時候，人們常用耳屎作為潤唇膏或者治療刺傷的藥膏。實際上它的功效可不止這麼點，最近有研究表明，耳屎能顯示出身體內污染物累積的程度——甚至能被用於某些病症的診斷。
下面是五條你很可能還不瞭解的耳屎知識：
耳屎是怎麼被排出耳朵的
外耳道示意圖。
耳道內的細胞是十分獨特的——它們可以遷移。 「你可以在鼓膜上放置一個小墨點，幾週後再觀察，會發現它有一些位移，這種位移是隨著耳道內細胞的運動而實現的。」倫敦國家級皇家耳鼻喉醫院的沙克爾‧賽德（Shakeel Saeed）教授說道。
如果細胞不會遷移，那麼耳道這個小小的死胡同，很快就會被皮膚新陳代謝所脫落下來死細胞堆滿。這種運動過程順道會把耳屎也帶出去，耳屎就是耳道內經過改造的汗腺的分泌物。像吃東西和聊天這種能帶動下巴運動的行為，也能促進這一過程。
賽德教授還指出，當我們上了年紀，耳屎的顏色也會加深。一些男性歲數大了之後，耳毛會愈發明顯，有時候毛髮之濃密甚至會把耳屎困在耳道裡。
耳屎有抗菌功能
耳屎（耵聹，cerumen）裡含有一些蠟質油，大部分是角質細胞，即皮膚死細胞。剩下的成分是一些混合物質。大概有1000到2000個腺體能分泌抗菌肽，這些靠近耳毛細胞的皮脂腺分泌的混合物包括醇、一種叫做角鯊烯的油性物質，以及膽固醇和甘油三酯。
由耳道腺體分泌的耳屎。
耳屎的產量和性別、年齡沒有太大關係——但有個小研究表明，耳屎中甘油三酸酯的含量從11月到次年7月是依次下降的。
耳屎中還含有溶菌酶——一種能破壞細菌細胞壁的抗菌酶。但另外一些研究人員不這麼認為，他們覺得耳屎是細菌生長的絕佳溫床。
人種決定耳屎的類型
費城莫内爾化學感官中心的學者們發現，亞裔和非亞裔分泌耳屎的類型不同。位於16號染色體上的基因決定耳屎是「乾」還是「濕」，其中決定濕耳屎的是顯性基因。基因ABCC11的突變與幹耳屎、中日韓三國國家的人的狐臭減少有關。
耳屎的性狀受遺傳因素影響。
美國一項研究則對東亞人和白人耳屎中的12種揮發性有機化合物的濃度進行了檢測。在這12種化合物中，有11種化合物在白人中含量更高，這使他們的耳屎具有氣味。莫内爾化學感官中心的凱特‧普裡格（Kate Prigge）說，對於耳屎氣味的研究，是確認它們能否被用於疾病檢測的第一步。
莫内爾化學感官中心研究了一種叫做槭糖尿病（maple syrup urine）的罕見遺傳病，發現這種可以很容易地通過耳屎的氣味進行診斷。與基因測試相比，挖耳屎顯然簡單得多，也便宜得多。
普裡格博士知道她的研究聽起來有多麼奇怪。「如果你告訴人們你的工作是研究人的體味，他們會笑話你。但在你解釋過這項研究有多麼重要、能得到多麼關鍵的資訊後，大家通常也就理解了。」
清除耳屎：抽吸比沖洗更有用
凱莉‧羅伯茨（Carrie Roberts）今年四十歲了，耳屎的問題困擾了她很久。她曾在社區醫院用熱油軟化耳屎，但沒有成功，這導致她現在兩個耳朵都堵住了。羅伯茨太太決定尋求顯微技術的幫助——用一個像小吸塵器一樣的設備來清理耳道。
相對沖洗療法，賽德教授更推薦這種療法。「在沖洗時，醫生的視線可能會被針筒擋住。而且如果用水的話，先要將水注射到耳道裡，才能把耳屎帶出來。這時耳道裡要是沒有足夠的空隙（比如被耳屎堵死了），那就不要強求。沖洗過程中導致鼓膜破裂的事情不是沒有發生過。」
在顯微療法的全過程中，醫生都通過顯微鏡觀察耳道的情況。凱莉覺得治療過程「基本不疼，只是有點吵，而且非常快」。她還補充說：「這就像是牙醫用工具把你口腔裡的液體都吸走，但它發生在耳朵裡，這太神奇了。」
醫生在顯微鏡的幫助下通過小真空泵吸除耳屎。
凱莉成為了抽吸療法的擁護者：「我現在每次都去那兒。它比沖洗好多了，我不再感到眩暈和虛弱。整個過程很快，我也不用像以前那樣，每次沖洗要提前一週用橄欖油軟化。」
耳屎——身體毒素檢測器
像身體其他部位的分泌物一樣，耳屎也能顯示出身體裡特定有毒物質的蹤跡，比如重金屬。然而，觀察耳道這個方法有些奇怪，其結果也並不比一個簡單的血液測試更可靠。
耳屎可以反映一些罕見的代謝紊亂。有個值得注意的相關發現：一頭藍鯨的耳道裡發現了一條24釐米長的耳屎。濾食性的鯨不像人類那樣，不斷代謝排出耳屎和死細胞。它們的耳屎會留存下來，像樹木年輪記錄旱季澇季那樣記錄著其一生中的事件。
那頭藍鯨的耳屎。
薩沙‧約森克（Sascha Usenko）是一名環境學家，就職於德克薩斯州韋科市的貝勒大學。他和他的團隊通過研究耳屎發現，那頭12歲的鯨接觸過多達16種包括農藥在內的污染物，這些污染物含量在鯨出生的頭一年達到頂峰——這說明瞭污染物是從母親的子宮或乳汁中獲得的。當藍鯨性成熟，也就是到了把求偶擺在第一位的時期，其耳屎中還會呈現高濃度的皮質醇激素。
