研究人員日前在美國《科學》雜誌上報告說，每3年發生的成群小地震或許可以作為下一次大地震將要襲擊日本的信號。
在俯衝到一塊大陸下方的海底的許多地方都會發生小型地震，例如美國的太平洋西北海域或是智利沿海地區。但是對日本地震活動進行的研究第一次表明，這些小地震會定期地發生，並且這些事件可以被視為一次更大型地震的前兆。
如果相同的模式在其他地震多發地區同樣存在，則它們也可以提高當地的地震風險評估。
並未參與該項研究的日本仙台市東北大學地震學家Akira Hasegawa表示：「這是一項非常重要的發現。」
由東北大學地震學家Naoki Uchida率領的研究團隊使用了覆蓋日本大部分地區的地震儀提供的數據。研究人員分析了1984年至2011年間6126次震級為2.5或者更大的成群出現的地震。
這些重複的地震往往發生在兩個地殼板塊相遇的地質斷層上。它們表明，地殼板塊正在彼此緩慢地越過對方，這一幾乎不知不覺的運動被稱為慢滑。通常情況下，慢滑過後一場更大的地震便會發生。
地震學家已經知道，日本發生過慢滑，並且在時間上早於一些更大型的地震。它可能有助於引發一場9級地震，例如在2011年摧毀日本東北海岸的大地震，並導致了淹沒福島第一核電站的海嘯。
Uchida和同事如今發現，慢滑在日本東北海岸以2.7年到3年的週期發生著。Uchida認為：「研究結果意味著慢滑事件比之前的預想發生得更加頻繁。」
在這一地區，慢滑發生的同時也伴隨著，或僅僅早於一場震級為5或更大的地震。Hasegawa表示，慢滑可能逐漸沿著斷層積累了應力，並最終引發了更大的地震。
Uchida指出，由於2011年的日本東北大地震緩解了地質應力，因此斷層的特定部分不太可能在短期內再發生一場大地震。但是通過監測該地區北部和南部的慢滑情況，地質學家或許能夠更好地瞭解有多少應力在那裡積聚，以及何時一場大地震有可能再度發生。
科羅拉多州戈登市美國地質調查局地質學家Gavin Hayes表示：「這意味著在慢滑加速期間，發生地震的概率將會提升。」
在其他一些大地震之前也曾發生過慢滑事件，例如2014年發生在智利的8.1級伊基克地震。法國格勒諾布爾市ISTerre地球科學研究所地震學家Mathilde Radiguet指出，2014年，在慢滑發生約兩個月後，墨西哥格雷羅沿海發生了一場7.2級的地震。
並且慢滑在太平洋西北海域也是一種很常見的現象，而這裡的卡斯卡底古陸也被認為是一個地震的高發區域。僅在過去的5周裡，從溫哥華島至華盛頓州便發生了大量的小型地震。西雅圖市華盛頓大學地震學家Heidi Houston表示：「對我們來說，最關鍵的是儘可能瞭解在卡斯卡底古陸發生的不穩定的慢滑事件。」
但是加利福尼亞大學聖克魯茲分校地震學家Susan Schwartz認為，日本在慢滑發生的其他方面具有巨大優勢。這個國家的地震網絡非常密集，從而能夠探測到非常微弱的信號，例如週期性的慢滑，而這在缺乏儀器的地區可能是從未被發現的。
