事實上,從我們出生那一刻起,前額葉皮質就對焦慮和威脅反應敏感。情緒化、有毒的早期壓力環境,包括但不限於「負面而喜怒無常的親子對話」,會對前額葉皮質造成不利影響,妨礙自我調整與執行功能充分發展,最終損害孩子成年後處理生活壓力的能力。

舉例來說,自我調整與執行功能發展不佳的孩子,進幼兒園就會產生學習困難。就某種意義來說,如果孩子的心智無法讓自己安靜下來,專注於課堂上的資訊,那麼他就無法吸收那些內容。結果不僅限制當下的學習,未來學習也預後不佳─無論孩子潛在的智商如何。

一個家庭若處於長期壓力之中,口語交流是嚴苛的指責與威脅,孩子大腦的「避風港(haven)」變成「過度警覺(hypervigilance)」,就會持續處於防禦眼前攻擊的狀態。有時這也被稱為「戰或逃(fight or flight)」反應,大腦會開啟防禦系統,試圖保護自我。但問題在於,保護到最後大腦將失去分辨「環境是否有威脅」的能力,把所有精力都花在防患未然,以致嚴重影響其發展。

這種大腦成長的損失,是全神貫注於自我防衛的結果,會嚴重縮減抽象學習的能力,包括了學習字母和「一加一等於二」如此基本的東西。而這種損失會年復一年的加重,等孩子到了青春期甚至成年,只會持續落後於同儕。至於他們真實的潛力如何?我們永遠不會知道。

最理想的照顧者語言,是能在孩子生命的最初數年幫助他邁向獨立。一般家長會對小小孩說:「現在把玩具收起來。」而能幫助孩子輕易進入行為的更高層次是說:「我們玩完嘍,現在應該把玩具怎麼樣呢?」

不安親小學生(請點我)

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