阿塔卡馬沙漠是南美洲西海岸中部的沙漠地區，在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延約1000千米，總面積約為18.13萬平方千米，主體位於智利境內，也有部分位元於秘魯、玻利維亞和阿根廷。介於南緯18°-28°之間，南北長約1100千米，從沿海到東部山麓寬100多千米。
在副熱帶高氣壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流綜合影響下，使本區成為世界最乾燥的地區之一，被稱為世界的“幹極”，且在大陸西岸熱帶乾旱氣候類型中具有鮮明的獨特性，形成了沿海、縱向狹長的沙漠帶。
阿塔卡馬是地球上最接近火星的自然環境，這裡土壤荒瘠、強酸性，連細菌也不能存活。在沙漠的某些部分，已經數百年都沒下過雨了。
早期居民在地上作畫，用深暗色的石子嵌在沙中作出動物、人物以及幾何形狀、最大的一幅畫是伊基史附近的阿塔卡馬巨人畫，佔用山坡達120米長，沒有人知道作這些畫的用意。從很遠的地方便能看到這些畫，從空中看更為清楚。
2015年的厄爾尼諾現象帶來了一場超乎以往的大雨，沙漠土地裡休眠的各種花朵種子瞬間發芽、生長、開花，在這荒蕪的沙漠綻放。
這種現象與超乎尋常的高降水量密切相關。在1997年，沙漠旁的兩座城市巴耶納爾與科皮亞波的降水量曾比平均值高出9倍和4倍。
阿塔卡馬沙漠為什麼如此乾燥呢？一部分原因在於來自南極的寒流產生了很多的霧和雲，但並沒有降雨；另外一部分原因是東面的安第斯山脈就象一道屏障，擋住了來自亞馬遜河流域可能形成雨雲的濕空氣。 但在這裡卻生活著100多萬人。沒有水，他們就用一張張稠密網幕，捕捉翻滾過山峰上的濃霧。 讓濃霧在網表面凝聚成水滴，再用管道引來應用。他們憑藉這種方法及從蓄水層中採集的少量地下水，種植橄欖、番茄和黃瓜。
阿塔卡馬沙漠還是世界的“幹極”，平均年降水量小於0.1毫米，特別是1845-1936年的91年從未下雨，一般來說，南北回歸線附近，大陸東岸降水多，大陸西岸降水少，而阿塔卡瑪沙漠正好位於南回歸線附近的大陸西岸，所以常年高溫少雨，屬熱帶沙漠氣候。
但在這裡惡劣的環境裡卻生活著100多萬人，他們沒有非常缺水，少量的地下水根本不夠用，他們就想辦法用一張張稠密網幕凝聚成水滴，聚少成多。千百年來，他們就用這種方法生存了下來。
也正是因為這裡地理特殊，不少旅人慕名而去，除了來感受極地乾旱以外，阿塔卡馬沙漠大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景緻。到了夜晚，在這裡，可以看到是全世界最美麗的星空。
