南非在為愛滋病毒感染者提供挽救生命的抗逆轉錄病毒治療方面取得了巨大進展。這個國家有世界上最大的治療方案。


儘管如此，愛滋病毒的流行繼續肆虐著關鍵人群，尤其是年輕女性。2016年，南非新增了27萬新感染，這一數字近年來一直相當穩定。

這種疾病的持續傳播表明，治療不會最終結束這種流行病。愛滋病毒疫苗仍然是迫切需要的。

許多愛滋病毒疫苗已經經過測試，使用的方法已經為其他傳染性疾病提供了有效的疫苗。2009年泰國的一項試驗是第一個顯示保護作用的HIV疫苗。但它提供的31%的保護力度太低，不足以保證更大範圍的推廣。

目前正在進行後續試驗，試圖確認泰國試驗的結果，其中包括對南非5400名志願者進行的大規模研究。

儘管全世界都在等待這些試驗的結果，但研究人員已經轉向了基於從研究愛滋病毒感染者的免疫系統總結提煉的新策略。例如，研究人員現在非常詳細地了解了一些愛滋病病毒感染者的免疫系統如何能夠產生罕見的抗體，稱為廣泛中和抗體。

當在實驗室進行測試時，這些抗體能夠阻止來自世界各地的各種病毒株。這些正是疫苗應該引起的抗體的類型。科學家們正在利用他們的發現作為發展下一代HIV疫苗的路線圖。

三種新的疫苗概念，都是基於前沿蛋白質工程，不久將會，或者已經進入人體試驗，並有可能徹底改變HIV疫苗領域。

啟動免疫系統

所有人類體內都有數百萬的B細胞，它們產生抗體並保護它們免受感染。但只有少量的B細胞有潛力產生廣泛的中和抗體對抗HIV病毒。

在第一個新概念中，高科技納米蛋白工程使科學家能夠開發一種叫做eod - gt8的「設計師」蛋白質。這種蛋白質是專門用於觸發這些稀有的B細胞的，並將它們轉化成廣泛中和的抗體。

在老鼠身上進行的研究，這種「設計師」蛋白能夠啟動這個過程，並使免疫系統沿著正確的途徑對抗病毒。

在明年，eod - gt8將在人類的小規模試驗中進行測試，以確定靶向這些稀有的B細胞是否是產生合適的HIV抗體的有效方法。

模仿HIV病毒

愛滋病毒疫苗設計的第二個挑戰是，很好地模仿了廣泛中和抗體識別的HIV蛋白。

這種方法，使免疫系統與模仿的病毒蛋白的緊密接觸，一直是大多數疫苗的基礎，包括脊髓灰質炎和肝炎疫苗。

但是，HIV蛋白是產生廣泛中和抗體的靶向目標，當它在實驗室中測試時，HIV蛋白會迅速分解。因此，它不是一個很好的模仿者。在過去的10年里，科學家們試圖找到新的方法來保存這種HIV蛋白的複雜結構。

直到最近， 利用多年前分離出的非洲病毒，疫苗研究人員終於學會了如何在生物上用化學物質「粘合」這種包絡蛋白，從而使這種蛋白質在病毒中具有良好的模擬性。

這種穩定的蛋白質叫BG505。SOSIP已經證明了對猴子的實驗，我們現在看到的抗體比以前的蛋白質更好。

BG505，SOSIP不久還將在非洲和美國進行小規模試驗，看看人類是否也能識別這種蛋白質，並製造出能夠阻止病毒感染的抗體。

訓練免疫系統

第三種新方法是基於抗體和愛滋病毒在感染者身上的變化。南非和美國的研究表明，通過病毒與免疫系統之間的「軍備競賽」，抗體在許多年內變得「更廣泛」。當抗體試圖阻止病毒時，它會變異以逃避和改變它的外殼。

新出現的抗體學會識別病毒所嘗試的不同外殼。在此過程中，一些抗體成為識別各種HIV病毒的專家。最終，這導致了能夠識別來自世界各地的病毒的抗體，這些廣泛中和抗體了是產生疫苗的目標。

在今年8月開始的一項試驗中，美國科學家利用這一知識為志願者接種了四種不同的塗層蛋白，這些蛋白代表病毒的變化，與HIV感染者的相同順序。希望這將訓練免疫系統識別許多不同的病毒，以便在未來病毒暴露的情況下，這些抗體將為HIV感染提供廣泛的保護。

一個沒有愛滋病的未來

因此，未來兩年將是愛滋病毒疫苗的關鍵階段。我們不僅要學習更傳統的方法，比如泰國疫苗，還能改進到足夠的程度。

我們還將了解，這三個全新的概念，是世界各地科學家多年研究的結果，能否重塑愛滋病毒預防格局，並有望使我們更接近結束愛滋病毒大流行。